Встроившаяся в обзорный корабельный контур Алина быстро сосчитала боевые машины охранения. Два полных круга, тридцать два штурмовых крейсера. Значит, их перебрасывают не на передовую, у чертога Раса сейчас бьются сотни тысяч боевых кораблей, и направляющаяся туда эскадра должна быть, по крайней мере, вдесятеро крупнее. Судя по снаряжению экипажа её десантного корабля и линиям их энергопотоков, слившихся с корабельным контуром, эти бойцы не принадлежали к воинской касте. Значит, это ратники из ополчения одной из харрийских галактик эпицентра пространства высоких энергий, перепутать их бездонные, ярко-зелёного цвета глаза ни с кем невозможно… Выходит, бой предстоит не самый сложный, но это прибавляет уверенности не намного. Самая первая битва — какое тут спокойствие с уверенностью?.. Тем временем походная колонна заняла свободный разгонный коридор и перешла на форсажное ускорение. Тысячи звёздных огоньков, сияющих в космическом мраке, превратились в бесконечные линии света, и окружающий космос стал похож на чернильный океан, пронзённый множеством лазерных лучей. Колонна на предельной скорости добралась до области гиперпереходов и с ходу совершила прыжок. Почти час сумасшедшей гонки через безликое ничто только распалили бурлящее в груди волнение, и Алине стоило больших трудов держать в узде нервы перед первым сражением. Только бы суметь, только бы справиться, только бы не подвести тех, чья жизнь будет зависеть от отточенности её действий… Занятую борьбой с переживаниями, выход из гипера застал её врасплох.
— Я командир Харальд, сороковая ударная группа! — Корабельный кристалл дальней связи зажёг в бортовом пространстве образ умудрённого опытом даарийского военачальника. Судя по окружающей его обстановке, он находился на борту флагманского крейсера на низкой орбите какой-то земли, и его экипаж вёл бой. — Довожу обстановку!
Походная колонна слитным маневром взяла курс на мерцающую вдали крохотную голубую точку, живую землю в системе местного солнца, и вновь перешла на форсажное ускорение.
— Пять часов назад отдельные эскадры противника, воспользовавшись тем, что основные наши силы скованны боем у чертога Раса, нанесли удар по нескольким юным цивилизациям, расположенным в приграничных системах. — Командир Харальд говорил быстро и чётко, успевая при этом посылать импульсы на бортовые системы своего крейсера, видимо, давал целеуказания боевым группам. — Уровень технологий данных цивилизаций не позволяет им вести сражение на равных, и они обратились за помощью к нам, как к союзникам по Союзу светлых сил. Командование сняло с фронта несколько подразделений и бросило их на выручку к союзникам — это всё, что мы могли предпринять в тот момент. Сейчас к нам в срочном порядке направляются дополнительные силы, пока же будем разбираться со всем этим самостоятельно.
Мчащаяся на огромной скорости колонна начала торможение, и Алина увидела живую землю с очертаниями массивных материков, рассечённых мощными клиньями океанов, охваченную орбитальным сражением. Тактическая карта сообщала, что перед ней земля Роуса, кислородный мир, единственный полностью освоенный земной шар цивилизации Роуса-Ал. Земля малого размера с пониженной гравитацией и повышенным содержанием кислорода в атмосфере, дыхание без средств защиты допускается.
— Противник блокировал Роусу и произвёл высадку десанта с целью грабежа ресурсной базы и населения, — продолжил Харальд. — Тёмные применили стандартную тактику: захват заложников и шантаж правительства, параллельно два десятка орбитальных планетарных буров начали добычу ресурсов методом травматического вскрытия грунтовых пластов.
Судя по тактической карте, ударная группа Харальда поначалу не впечатлила агрессоров. Тёмные были из шестиэнергонного пространства и, по-видимому, с сияющими столкнулись впервые. Увидев подразделение сияющих, уступающее им в численности двадцатикратно, тёмные отправили навстречу столь несерьёзному врагу впятеро превосходящие силы и продолжили грабить крохотный мир роуса-альцев. Что произошло потом, понять было несложно. Сияющие разложили на атомы атакующих и ударили по остальным. Рассеянные по всей орбите силы тёмных потеряли возможность маневра количеством, и теперь сражение кипело по всей орбите, где в единой огненной феерии перемешались сияющие шары и громоздкие многопалубные корабли тёмных, ощетинившиеся антеннами, орудийными портами и раскалёнными радиаторами двигателей.
— Мы уничтожили планетарные буры, связали противника боем и выдавливаем его с ближней орбиты, — Харальд глядел куда-то мимо, видимо, следил за ходом сражения. — Но к моменту нашего прибытия враги высадили на поверхность до полумиллиона десантников, включая подразделения атмосферных боевых машин. Один бур им удалось в повреждённом состоянии посадить на Роусу. Теперь он синтезирует отравляющее вещество и распыляет в атмосферу. Ядовитый газ тяжелее воздуха, и четыре ближайших к поверхности метра атмосферного слоя уже опасны для жизни. Ситуация осложняется тем, что все живые формы данного мира, включая разумную, это крылатые существа с хрупкой структурой полых костей. Они пытаются спасаться на возвышенностях и растительности, но атмосферные силы противника ведут постоянный обстрел, что вызывает панику среди стай мирного населения. Командор Астрид! Твой круг поступает под командование командора Сигтруды, все указания получишь от неё! Эскадре крейсеров сопроводить валькирий до санитарно-эвакуационных комплексов и принять на себя охрану их сектора! Работайте внимательней, не заденьте союзников, опознавательные коды вам уже высланы.
Командир Харальд отключился, и четвёрка десантных кораблей в окружении перестраивающихся в атакующий ордер крейсеров помчалась к охваченной битвой Роусе. При виде приближающихся свежих сил сияющих эскадры тёмных предприняли попытку разорвать дистанцию, но оторваться от наседающих кораблей воинской касты так и не смогли. Тем не менее, брешь на пути десантных кораблей образовалась достаточная для беспрепятственного прохождения через кипящее сражение, эскадра ратников вошла в атмосферу и приступила к снижению. Тут же вспыхнуло обзорное изображение, транслирующее обстановку на поверхности Роусы. В небесах на высотах птичьего полёта творился какой-то неописуемый кошмар. Миллионы птиц, крылатых животных и обитателей планеты испуганно метались над отравленной газом земной поверхностью, пытаясь найти укрытие. Прямо над ними проносились самолёты тёмных, преследуемые воинами сияющих, и вели огонь по всему, что попадалось у них на пути. Наперерез им бросались эскадрильи местной авиации, и вспыхивающие разрывами небеса обдавали всё живое потоками смертоносных осколков и сметающими хрупкие крылатые тельца ударными волнами. Судя по всему, сияющие не стали применять перехватчики в атмосфере, опасаясь ещё больших потерь среди местного населения под залпами мощных излучателей.
