— Русские канониры предпочли воевать без скафандров, сэр! — доложил он осуждающе. — Сказали, им так удобней! Оба погибли при декомпрессии купола, естественно. Вы новый стрелок?
Месье Берг кивнул, вытащил с помощью техника из компенсатора погибшего канонира в тельняшке и занял его место. Надвинул на глаза щиток системы сопровождения целей, прищурился и опустил руки на панель управления огнем. Теперь предстояло выбрать цель. „Тор“ — грозное оружие, но… в совместном применении. Отдельный залп защита любой европейской матки нейтрализует наверняка. Эффективность достигалась только при координированной работе всех батарей по одной цели. А какая может быть координированность, когда счетчик олл — аут непрерывно мигает? Тут и старое надежное оптоволокно не всегда поможет.
Месье Берг все же проверил линии связи. Как ожидалось — или треск, или глухая тишина. Ну что ж…
— Всем боевым постам! — вдруг зашелестел по внешней связи бесплотный голос. — Цель — флагман Седьмого флота! Проломите ему корпус, очень прошу! Обратный отсчет: десять, девять…
— Яволь, Der Dreizehnte! — прошептал месье Берг. — Есть проломить корпус!
И вспыхнул свет…
— Ferdammte Kacken! — прошипел генерал Зееленбиндер.
— А неплохо русские освоили трофейную технику! — согласился Штерн. — Это „Локи“! Тоже как‑то прошел хваленую защитную сферу Клондайка! Генерал, обратили внимание, как упорно они пытаются вас убить? Именно вас? Бьют раз за разом по самому защищенному кораблю Седьмого флота! Наша сраная разведка утверждает, у бунтовщиков сейчас в ходу принцип личной ответственности. Вас это не пугает? Настырность русских достойна восхищения!
— Еще десять минут боя, и от их настырности ничего не останется! И от них самих! А „Локи“ и „Рейн“ уничтожим немедленно!
Адмирал вгляделся в карту боя и согласно кивнул. Да, отчаянность русских снова проигрывала надежной, добротной европейской машине. Если только не…
И тут взвыла сирена.
— Генерал, угроза ядерного поражения! — доложил побледневший оператор внутреннего контроля. — Истребитель русских у нас внутри, и у него на подвеске две нуклеар!
— Этого не может быть! — неверяще сказал генерал. — Этого — не может — быть!
— Почему не может быть? — удивился адмирал. — „Торы“ только что проломили нам корпус! Что мешает ракетоносцу под невидимостью проникнуть внутрь?
— Специальная программа идентификации, вот что! Она совершенно секретна и мало кому известна даже в Седьмом флоте — потому что мы ее установили неделю назад! По запросу систем защиты медицинское оборудование компенсаторов истребителя сличает биометрические данные пилотов с имеющимися в базе флота и включает самоподрыв двигателя при малейшем несовпадении! В европейский корабль может проникнуть только истребитель с европейским пилотом в компенсаторе!
Адмирал подпрыгнул на месте и развернулся к адъютанту с ошалелым видом.
— Ежи! — быстро сказал Штерн. — Ну‑ка убеди меня в обратном!
Полковник Радзивилл сжал губы и испуганно помотал головой.
— Только бы Лючия не сделала глупость! — пробормотал адмирал и стремительно двинулся к выходу. — Впрочем, мы об этом сразу узнаем — не так ли, Ежи?
Адъютант облился холодным потом и поспешил следом.
Они нашли истребитель в технических помещениях около боевых постов. SS, пугающий своей неподвижностью, почти полностью перегородил проход. Рядом, естественно, никого не наблюдалось, хотя не было совершенно никакой разницы, где встретить ядерный взрыв — здесь или на другом конце матки.
— Я впечатлен исполнительностью наших сервис — служб! — признался бледный адъютант. — На борту две нуклеар, готовые взорваться, а они тем не менее заделывают пробоину и восстанавливают внутреннее давление!
— Каждый борется со страхом, как умеет! — буркнул адмирал и бесцеремонно полез внутрь истребителя. — Ты потеешь и писаешься, они тупо исполняют обязанности… и чего стоишь?! Мне ее одному не вытащить!
Адъютант завистливо проследил, как ловко, не выпуская из рук гранатомета, ввинтился в люк адмирал, бросил на пол автомат и постарался не отставать.
Девушка в пилотском компенсаторе подняла на них измученное и заплаканное лицо.
— Я не смогла, Людвиг! — жалобно всхлипнула она. — Я хочу жить!
Адмирал бросил взгляд на ее закованные в медицинские фиксаторы ноги и разом потерял самообладание.
— Почему, ну почему я не могу застрелить эту сволочь еще раз?! — беспомощно сказал Штерн и опустился на колени перед компенсатором. — Сейчас, моя девочка, потерпи немножко…
Вдвоем они осторожно опустили пилотессу в люк. Внизу адмирал взял девушку на руки с такой страстностью, как будто боялся, что ее отнимут.
— Прикажи прекратить бой…
— Смерти моей желаешь? — криво улыбнулся адмирал. — То, что прячется на Клондайке, определит наше будущее! За такие секреты и мы, и русские будем биться до последнего корабля!
— На Клондайке уже нет того, что ищете, — прошептала девушка. — Экипаж „семерки“ погиб в самом начале атаки… амазонки погибли… так много смертей…
И она снова беззвучно заплакала.
Адмирал напряженно подумал — и свирепо развернулся к адъютанту:
— Слышал, что она сказала? Бегом в центр управления! И автомат не забудь! Если этот, как его, сраный командующий еще не наигрался в войну, пристрели к чертовой матери!
— Сэр! — воскликнул шокированный адъютант. — Как можно? У нас есть шанс добить наконец русского медведя!
— Дурак ты, Ежи, хоть и умный! — проворчал адмирал. — Я сказал — бегом!
И осторожно забрал из слабой девичьей ладошки пульт управления подрывом ракет. Полковник проследил за его движением, изменился в лице, подхватил с пола автомат и побежал в центр управления, на ходу уныло размышляя, что он действительно дурак, хотя и умный. Потому что лично он продолжил бы бой — и наверняка нарвался б на засаду, которую адмирал заметил, а он нет, хотя смотрел изо всех сил.
Адъютант на бегу подумал еще — и пришел к выводу, что и в вопросе с автоматом адмирал прав. Потому что если командующий Седьмым флотом тоже засаду не заметил — а он не заметил, видно по всему — то придется действительно его пристрелить, и лучше, чем автомат, для такого дела инструмента не найти. Разве что гранатомет — но гранатомет очень неподходящее для внутренних помещений оружие.
Не буду выстраивать интригу — в истории интригам не место — да и в двадцать пятом, далеком от нас веке наверняка любой желающий может легко узнать, почему отступил адмирал Штерн.
Дело в том, что… да, старый адмирал ужаснулся потерям европейского флота. И трезво оценил угрозу приближающихся русских карательных корпусов. И так и не решился послать корабли на прямой штурм Клондайка. И… объяснений много, но причина — одна.
