– Как мы будем двигаться?
– Используя энергию Шпаги. Впрочем, это не ваша забота. Я поволоку вас на буксире. Готовьтесь!
Отвернувшись, он взмахнул рукой со Шпагой, словно отдавая салют, и вполголоса пробормотал:
– Мой вам совет – закройте глаза!
Скорее заинтригованный, нежели испуганный, я не внял предостережению, о чем вскорости пожалел… Потихоньку тронувшись, Джарэт со Шпагой впереди, я – точно в кильватере, мы с хорошим ускорением развили ураганную скорость, после чего окружающие объекты слились в совершенно неразборчивую пляску цветов. Это было не слишком приятно, но не более того… Однако, когда по мере продвижения свет вокруг стал затухать, дойдя в итоге до чернильной темноты, среди которой начали вспыхивать то кроваво-красные глаза, то распахнутые челюсти с клыками в добрый метр, я, едва в силах побороть накатывающий ужас, почел за счастье отгородиться от всего этого.
Путь сквозь тьму оказался долог и, прямо скажем, не слишком приятен. Начиная с определенного момента, я периодически ощущал то тряску, то толчки, то вообще нечто малопонятное, но лишь покрепче сжимал веки и надеялся, что нашему полету пытаются помешать какие-нибудь мирные флюктуации пространства.
Когда я уже начал думать, что это не кончится никогда, и мне предстоит до скончания своих дней лететь сквозь мрак, я почувствовал приближение источника света. Почти сразу же мы стали замедляться, пока вдруг резко не остановились. Осторожно приоткрыв один глаз… я тотчас же широко распахнул оба.
Да, это был он. Огромный, во весь горизонт, идеальной формы и гранения алмаз медленно вращался перед нами, излучая рассеянный свет, в лучах которого мы купались…
– Все здорово. Но где же двери? – глухо прозвучав у меня в голове голос Джарэта.
Вопрос элементарный. Подумать о нем можно было загодя, но я, правда, этого не сделал. И теперь растерялся. Боясь оглянуться, я пожирал взглядом сверкающие стены, испытывая лишь тупое желание очутиться каким-то образом с их внутренней стороны…
К счастью, тут на высоте оказался Король Местальгора. Развернувшись, он легким толчком подплыл ко мне и протянул Шпагу.
– Вот что, Рагнар. Могу предложить только одно – я с максимальной силой швырну вас в этот камень. Дальше одно из двух: либо вы разобьетесь о грань, либо пробьете ее… Идет?
– Идет! – сразу согласился я.
– Готовьтесь!
Меня вдруг охватило непонятное беспокойство, и, глянув на парящего рядом Джарэта, я понял его природу.
– Постойте! А как же вы выберетесь обратно? Без Шпаги?
– Как-нибудь, – сухо ответил он и неожиданно усмехнулся. – Может же и мне иногда повезти, не все вам…
Возразить я не успел. Страшной силы волна подхватила меня и бросила головой вперед на переливающуюся стену. Я только и успел подумать, что сейчас будет очень больно, и, разумеется, не ошибся…
Пришел я в себя, лежа на холодном полу у основания одной из колонн. Как ни странно, но мое самочувствие оказалось вполне приличным, ничего не болело, разве что некоторая слабость… Мысль о причинах слабости, охватывающей в Алмазном Мире, заставила меня вскочить и, моментально сориентировавшись относительно внешней стены, со всех ног помчаться к центру. Еще одной вещью, про которую я не подумал, был углекислый газ…
Впрочем, пока я, бесконечно оскальзываясь, бежал по внутренностям кристалла, эта проблема перестала мне казаться столь уж важной. В конце концов для того, чтобы отравиться, мне понадобилось в прошлый раз порядочно времени, а я не собирался задерживаться здесь надолго… Это логично навело меня на вопрос: а что я вообще собирался тут делать? И ответ как-то не особо обнаруживался. Когда Джарэт заявил, что знает, где Алмазный Мир, я в ту же секунду осознал, что мне необходимо туда попасть, потому что… Потому что мне надо быть там. И точка.
С подобными мыслями я примчался к овальному павильону, но неожиданно остановился в паре метров перед черной дверью. Остановился и несколько раз глубоко вдохнул, восстанавливая дыхание. Мне почему-то показалось чертовски неудачным влететь внутрь запыхавшимся и с каплями пота на лбу. Когда же я наконец продышался, то приосанился и, положив руку на эфес Шпаги, сделал пару размеренных шагов вперед, а затем еще один – сквозь раздвинувшиеся двери.
…Альфред стоял вполоборота ко входу, как раз рядом с оружейной стойкой. На звук моего появления он резко и удивленно повернулся, да так и застыл, даром что с закрытым ртом. Улыбаясь самой лучезарной своей улыбкой, я пошел ему навстречу.
– Добрый день, Рагнар, – хрипло сказал он и, недовольно поморщившись, прочистил горло. – Могу только поздравить – сегодня вы по-настоящему эффектны. Я поражен.
Он вежливо кивнул и указал рукой на кресла, стоящие меж нагромождения аппаратуры.
– Проходите же, присаживайтесь. Вы, выходит, давно знаете о существовании этого места. Да, неожиданно… Хотя, впрочем, вы же намекали мне тогда в колодце, а я-то, болван, не догадался…
Подойдя к указанному креслу, я остановился, и Альфред тоже замер у своего.
– Правда, хоть убей, не могу понять, что вы здесь делаете? Какая причина привела вас сюда?
Это сильно походило на вопрос, обращенный ко мне, поэтому я слегка пожал плечами.
– Давайте допустим, будто я соскучился по вашему обществу. Жаль только, что не удастся насладиться им достаточно долго.
Он нахмурился, приняв, по-видимому, эту фразу за угрозу, однако мой неагрессивный вид не очень вязался с таким предположением. Тогда морщины на его лбу разошлись, а слова прозвучали с недоумением:
– Вы не могли бы пояснить свою мысль?
– В здешнем воздухе слишком много углекислого газа.
– А-а… – он чуть усмехнулся. – Да, действительно. Секундочку!
Обойдя кресло, он подошел к одному из пультов, и его руки замелькали над клавиатурой.
– Сейчас мы все исправим. Как же это?.. Ага. Вот. – Послышался шум, и Альфред пояснил: – Я внес небольшие изменения в систему регенерации воздуха. Насытил кислородом и включил ускоренное вентилирование.
Вернувшись к креслу, он чуть поклонился.
– Через несколько минут воздух будет совершенно безопасен для вас.
Я подумал, что было бы невероятно глупо и наивно поверить ему на слово, но именно так и сделал. Казалось, в данный момент я вижу его насквозь – подозрительность, настороженность, где-то даже уважение, но превыше всего любопытство… Продолжая импровизировать в рамках выбранной роли, я поблагодарил и опустился в глубокое кресло с очень высокой спинкой. Тотчас же последовав моему примеру, Альфред заговорил вновь:
– Итак, значит, вы соскучились по моему обществу. Ох, свежо предание, да верится с трудом. У вас же сегодня важная битва, как я понимаю.
