А можно было понять и совершенно иначе. Пси-мастер вступил с планетой в технически сложные эротические отношения.
Но это совсем уже не лезло в ворота моего скромного восприятия, а потому я покраснел до корней волос. Редкий случай, когда подобные мысли меня смутили. И показались едва ли не кощунственными, хотя с другой стороны…
«Действительно, понимать можно по-разному. В обоих случаях ты не совершаешь грубой ошибки, – успокоил меня пси-мастер. – Я думаю, ты еще лучше поймешь нас, если…»
Хвостовая присоска пси-мастера снова потянулась к моей несчастной макушке.
– Спасибо тебе. Спасибо, – зачастил я. – Но я чуть не сошел с ума. Думаю, этот полезный эксперимент было бы интересно повторить. Но позже. Позже. —
Я умоляюще поглядел на летающую рыбу в красном скафандре так, как, наверное, в два года смотрел на свою мамочку, подносящую к моему рту ложку вязкой детской каши «Беовульф». – Лучше просто ответь мне на два вопроса. Два элементарных вопроса. Хорошо?
«Хорошо». – Пси-мастер убрал присоску и свернул хвост калачиком. Кажется, он немного обиделся.
– Так что же это получается: планеты действительно, по-настоящему мыслят? Как мы?
«Ха-ха-ха-ха-ха, ха, ха-ха» – примерно так я воспринял телепатему пси-мастера. Хотя, конечно, он не смеялся, а просто источал образы, которые казались ему смешными.
Как я узнал позже, смешными вещами кроверны считают в основном логически несовместные объекты. Например, круглые квадраты, черных меоравиолей и созданные Всемогущим Существом камни, которые Всемогущее Существо не в состоянии поднять. То есть, с моей точки зрения, скучную и несмешную головоломщину.
Вся прелесть пси-конвертера, который жил где-то в непостижимых недрах головки Вукуб-Цикин, заключалась в том, что он, этот условный конвертер, был в состоянии осуществлять взаимную трансляцию двух принципиально различных семантических систем.
«Планеты не мыслят, потому что у них нет головы, – ответил пси-мастер, отсмеявшись. – Как и у тебя, судя по всему».
Это он так пошутил.
Черт с ним. Все равно второй вопрос интересней. Тщательно подбирая слова, я произнес целую речь:
– Ты спасаешь планеты. Это благородно и согласуется с этикой моей расы. Хотя, возможно, с твоей точки Зрения многие представители моей расы действуют неразумно. Но сегодня я видел, как ты умертвил двух живых существ. Шкура одного из них и сейчас украшает твои… твое тело. Этика моей расы гласит, что это дурной поступок. Как это совместить: ты спасаешь целые планеты, но ты все равно убиваешь жизнь ради своего удовольствия?
«Не понимаю вопроса».
Хм. Видимо, вышло чересчур витиевато.. Я реил быть проще.
– Почему ты убил двух ящеров, которых тебе подарили эти люди? – Я бесцеремонно ткнул пальцем в Вока и Хоб-Тоха.
«Чтобы снять с них шкуры», – ответил пси-мастер с подкупающим простодушием.
– Не кажется ли тебе, что это дурно – убивать ради собтвенного удовольствия?
«Это уже третий вопрос».
– Ладно. Что я к нему прицепился, в самом деле? – К катеру подошел шагающий погрузчик с «Юнгера», a в нем я разглядел Бышковица, Юрасова и других ребят из палубной команды. Видать, горе-картежники, каждый из которых получил час назад по парализующей игле от воинов Обновления, уже успели оклематься.
– Какие люди – и не в карцере! – сказал я вместо «здрасьте».
В ответ каторжники из палубной команды гнусно гоготали. Весельчаки – что твой пси-мастер.
Когда уже ни капли краски Земля не выжмет на холсты, Когда цвета веков поблекнут и наших дней сойдут цветы, Мы – без особых сожалений – пропустим Вечность или две, Пока умелых Подмастерьев не кликнет Мастер к синеве.
Редьярд Киплинг
– Честно говоря, тогда я решил, что всему конец. – Вальдо нахмурился. – В обесточенном состоянии у моей экоброни даже смотровое стекло шлема становится непрозрачным. Пока энергия поступала исправно, зрение было в сотни раз острее обычного. Я даже смог раздеть стрекошвейки. Но когда ты поразил меня, как Атис Ахилла, в самую пяту…
– Кто-кто? кого-кого?
– Давным-давно, в Древней Греции, жил один юноша его звали Ахилл.,.
– Ахилл? Ну конечно, я знаю! Тот Ахилл, которого мать, Фетида, купала в реке бессмертия, держа за пятку. А потом его в эту же самую пятку стрелой поразили враги, так? Я просто недослышал, Эверт.
– Слушай, Серж, давно хотел спросить. Что ты делаешь в штурмовой пехоте?
– Служу Содружеству. Как ты мог заметить.
– Да уж заметил. По-моему, тебе пора подать рапорт о переводе в аналитическую разведку. Результаты твоих тестов явно не соответствуют реальному уровню эрудиции и интеллектуального развития.
Я промолчал о том, что при тестировании на половину вопросов нарочно ответил как дегенерат из Большого Парижа. Потому что хотел попасть в комбатанты, а не в скучные войска противокосмической обороны.
Еще не хватало! Пить кофе перед тридцатью дисплеями и присматривать за компьютерным комплексом, который и без твоего надзора в мириады раз быстрее соображает, в какой подсистеме пора заменить микро-чип индекс язык сломаешь номер хрен упомнишь.
На откровенность меня, в отличие от Вальдо, не тянуло.
– Не хочу, – коротко ответил я. – Так что там насчет конца?
– А вот что. Я лежал на спине: немой, слепой и глухой. Я кричал, что у меня экстраординарные полномбчия. Что ты пойдешь под трибунал. Что «Юнгер» должен приземлиться по моему пеленгу и растормозить
МУГ-конвертер. Но конечно, никто меня не слышал, потому что и микрофоны, и передатчики тоже были мертвы. Потом я сорвал голос и заткнулся.
Я прикинул, что примерно к тому моменту, когда Вальдо вдоволь наматерился внутри своей экоброни, мы с пси-мастером стояли на спине высадочного катера. И вот тут меня на откровенность все таки потянуло.
– Ты еще легко отделался, Эверт. Я был готов пристрелить тебя по-настоящему. Не в пятку, а в сердце.
– За что я тебя и ценю, – усмехнулся Вальдо. – Успокоившись и поразмыслив, я был вынужден признать, что моя игра была далека от безупречности, что твоя стратегия оказалась куда более последовательной.
– То есть?..
– Объясняю. Существовало две выигрышные стратегии. Первая – твоя: во что бы то ни стало спасать девочку. При этом промежуточной подзадачей являлось спасение жизни пси-мастера, который служил живым щитом против плазменного удара кровернских турбоплатформ. Вторая стратегия: при первой возможности убить пси-мастера.
– Эверт, но вторая стратегия и была твоей!
Я совершенно не понимал этого проклятого капитана. Совершенно!
