женщина. Была она высокая, статная, в русском сарафане, с косой до пят, волосы чёрные блестящие, лицо белое — красивая. Очень похожа на Василису, да не она. Парни не то чтобы вскочили, сели на своих камнях и молча разглядывали её. В какой-то момент поняли: Хозяйка это. Встали и поклонились.
— Здравствуйте и вы! — голос был глубокий, чарующий. — Зачем пришли?
— Учиться, — на едином выдохе ответили хором.
— Ничего себе, компания! Юный бог, Принц и Мастер. Какая сила свела вас вместе?
— Судьба, наверное, — дипломатично ответил Ори.
— И чему же хотите научиться? Цели, я думаю, у вас разные.
— Нет. Пока шли, выяснили — цель у всех одна. Душу камня хотим познать, — тихо сказал Орикс.
— А свою душу потерять не боитесь?
— Этот риск есть всегда. Но бояться жить — значит не жить, — так же тихо сказал Семён.
Но его услышали все.
— Молодец, Мастер, — Хозяйка первый раз улыбнулась.
— Я заведу вас в гору. Будете там втроём. Не поссоритесь — втроём и выйдете. Щенка не пущу. Кормить нечем.
Ори взял щенка на руки, прижал к груди.
— Без него нам нельзя. Будем ему свою еду отдавать.
— А ты уверен в этом? Василисина салфетка силы не имеет в горе. Принц, ты уверен, что отдашь свою еду щенку, он ведь растёт?
— За себя я уверен, — спокойно ответил Ори.
— Милости прошу в мои владения, — сказала Хозяйка.
И гора открылась. Хозяйка вошла первой. За ней шёл Орикс, потом Семён, замыкал шествие Ори, прижимая к себе щенка. Только он пересёк линию входа и продвинулся на пару шагов, вход обрушился. Щенок взвизгнул.
— Молчи, — тихо сказал ему Ори и ещё крепче прижал его к груди.
Они долго шли по узкому проходу в неясном сумеречном свете, попадавшем сюда неизвестно откуда. Коридор несколько раз менял направление. И теперь они уже не могли понять, ни куда идут, ни сколько времени прошло. По крайней мере, с того момента, когда Ори пришло в голову считать шаги, прошло часов двенадцать. А пришло это ему в голову, когда он почувствовал первые признаки усталости. Так что по всему выходило, что идут они уже больше суток, постепенно опускаясь всё ниже и ниже. Свет был таким же сумеречным, как и в начале, да и воздуха для дыхания вполне хватало, давила только абсолютная тишина. «Как в космосе», — подумал Ори. Но его это не угнетало. А вот Сенька, идущий впереди, видно, очень от этого страдал. Время от времени он подносил руки к ушам и щёлкал пальцами. Наконец, когда Ори понял, что сделает ещё несколько шагов и упадёт, они вошли в большой зал. В сумеречном свете было видно только его середину, а края терялись в кромешной тьме.
— Хорошо шли, — скупо похвалила Хозяйка. — Отдыхайте. Это ваша еда на сегодня.
В середине зала возникли три кувшина и три краюхи хлеба. А сама Хозяйка исчезла.
Они дотащились до середины зала и просто рухнули на каменный пол. Ни есть, ни говорить не хотелось. Но Ори взял один из кувшинов и обнаружил там молоко. Он отломил кусок от своего хлеба и начал кормить щенка. Тот благодарно завилял хвостом. Остальное он выпил и доел сам. И почувствовал, что стало легче. Тогда он встал, подошёл к Ориксу и покормил его, как щенка. Когда Орикс пришёл в себя, Ори заставил его всё доесть и допить. Семён справился сам.
— А теперь спать, — сказал Ори тоном капитана Ризо.
И все молча подчинились приказу.
Утром… Никто не знает, было ли это утро. Это было время, когда они проснулись. Они увидели тазы для умывания и чистые полотенца, а также маленький тазик для щенка. Умылись, и тут же появились три кружки с горячим питьём, пахнущим травами, хлеб и блюдца с мёдом. Ори хотел взять щенка, но Орикс сказал:
— Сегодня моя очередь.
— А завтра — моя, — добавил Семён.
Они посмотрели друг другу в глаза, рассмеялись, потом взялись за руки и прошли несколько кругов в хороводе, а внутри весело скакал щенок.
Потом они быстро съели всё до крошки. И как только с едой было покончено, появилась Хозяйка.
— Урок первый. Камень — это твёрдая нековкая составная часть планетарной коры. Горная порода или просто порода — это агрегат минералов естественного происхождения. Горные породы бывают: магматиты, осадочные породы и метаморфиты. Задание такое. Сейчас вы разойдётесь в разные стороны и будете добывать породу так долго, сколько хватит сил. Потом добытое разделите на три названные типа.
Сказала и исчезла, а на том месте, где стояла, появились три кирки и три фонаря.
Каждый понимал, что если ослушается, дальше ничего не будет. Поэтому работали до полного изнеможения. О времени уже не могло быть и речи. Они потеряли ему счёт. Проверять урок Хозяйка начала с Орикса.
— Ты сделал всё правильно. И задал себе правильный вопрос. Иди в зал.
Ори она сказала:
— Молодец! Ты хорошо учился. Свободен.
Семён услышал:
— Молодец, мастер. Присоединяйся к своим товарищам.
Когда все собрались в зале, то увидели посреди зала довольно глубокую яму, а рядом три кучки различных пород.
— Ну что ж, Пёс! Будешь получать личную порцию еды. Ты испортил мне зал, но в чутье тебе не откажешь.
Кучи исчезли, но яма осталась. Все четверо съели то, что им дали, не видя и не помня, что там было, и тут же уснули.
Когда настало время второго урока, все стояли навытяжку по росту: Ори, Семён, Орикс и рядом Пёс. Они ждали. И всё равно Хозяйка появилась внезапно, словно с пола поднялась. Они поклонились, и она поклонилась им.
— На Земле более трёх тысяч минералов, из них-то и состоят горные породы. Следующая ваша задача: найти все минералы Земли. Работайте вместе, ходите, куда хотите, вернее, куда сможете пройти. До тех пор, пока работа не будет сделана, меня не увидите.
И исчезла. А на полу зала появилась таблица с названием минералов и их химических формул, а рядом с каждым названием стояла пустая коробочка для образца. И ещё столик, вернее, каменная глыба, на которой лежали инструменты, стояли пробирки с различными жидкостями и микроскоп.
И работа началась. Сначала дело шло очень быстро. Коробочки заполнялись одна за другой. Пещера, в которой они обитали, казалась им волшебным вместилищем всего, что есть на Земле. Счёт времени давно был потерян. Они забывали и есть, и спать, пока не падали от усталости и голода. Они нашли много выходов из главной пещеры и научились находить дорогу обратно. И никто из них не
