Он как будто тонул в омуте и не хотел сопротивляться.
* * *
Прошлое…
Мари медленно приходила в себя.
Она лежала у окна, на больничной койке, глаза все еще слипались, кружилась голова, но звуки, проникающие в помещение отдельной одноместной палаты, тревожили очнувшийся рассудок, не давая ему вновь погрузиться в спасительные объятия беспамятства.
За окном, лязгая гусеницами, медленно ползли две планетарные машины, вслед которым двигалось несколько десятков вооруженных людей, в темной камуфлированной униформе.
Их вид внушал невольное уважение, – Мари сразу поняла, что к злополучному холму выдвигается одно из элитных подразделений, поднятое по тревоге в городе.
Глядя на экипировку бойцов, чьих лиц не было видно за дымчатыми забралами сферических шлемов, Мари должна была бы успокоиться, но ее вдруг охватил безотчетный страх, граничащий с чувством отчаяния.
Она провожала взглядом двигавшийся вдоль улицы поселка отряд, а в носу предательски пощипывало, подбородок мелко подрагивал, будто все самое страшное ждало ее впереди…
Не выдержав, она все-таки разревелась.
Легче от этого не стало, лишь прибежала медсестра, но не с очередной порцией успокоительного как того ожидала Мари: вслед за женщиной в белом халате в палату вошел боец из того отряда, что только что прошел под окнами сельской больницы.
Сняв шлем-сферу, он присел на стул.
– Мари, это лейтенант Ян Ковальский. Он хочет поговорить с тобой.
Она повернула голову, почему-то стыдясь своего заплаканного вида.
Командиром спецподразделения оказался ее ровесник, ну может быть года на два-три старше, в двадцатилетнем возрасте такие различия мало заметны. Его светлые волосы были коротко острижены, юное, загорелое лицо выглядело мужественным, по крайней мере, он сохранял спокойствие и собранность, не выдавая волнения, а в том, что оно было, Мари практически не сомневалась.
– Командование поручило мне разобраться в возникшей ситуации. – Без каких-либо предисловий начал он разговор по существу. – Мне известно, что вы встретились с человекоподобными машинами, и те требовали от вас выдать определенную информацию, верно?
Подбородок Мари опять предательски дрогнул. Мгновенья ужаса засели глубоко в сознании, как заноза и она ничего не могла с этим поделать.
– Они хотели убить меня, лейтенант… – Дрогнувшим голосом произнесла она.
– Хорошо, успокойтесь, Мари. Ничего, что я называю вас по имени? Мы здесь для того, чтобы защитить поселок. Все будет хорошо, вот увидите. Расскажите, как они выглядели, чем были вооружены, что делали на вершине холма?
Мари кивнула.
– Сейчас. Извините.
Она отвернулась к окну, собираясь с духом. А затем начала рассказывать, сбивчиво излагая суть произошедших с ней событий.
* * *
Выйдя на крыльцо небольшой сельской больницы, обслуживавшей несколько близлежащих агропулов, Ян достал устройство связи, выданное ему перед заданием.
На вызов ответили сразу же. Связь шла через спутник.
– Лейтенант Ковальский вызывает координатора.
– Да, Ян, это Нагаев. Тебе удалось что-нибудь выяснить в поселке?
– Немного, сэр. По словам девушки, она накануне оставила на вершине холма оборудование метеорологического контроля и шла снимать его показания. Вчера холм выглядел, как обычная возвышенность, сегодня же она увидела множество шурфов, и столкнулась с человекоподобными механизмами, которые были вооружены автоматическим оружием.
– Они напали на нее?
– Не знаю, как ответить… Андроиды потребовали от Мари Лерман информацию о местоположении ближайшей энергостанции. Девушка перепугалась и бросилась бежать, тогда сервомеханизмы открыли огонь на поражение.
– Она ранена?
– Нет, лишь сильно напугана. Думаю, ей просто повезло, – вряд ли робот мог сознательно промахнуться.
– Она сообщила какие-нибудь особенные подробности?
– Да. Помимо общего описания механизмов, которое по моей оценке совпадает с имеющимися в архивах записями, она успела прочесть надпись, отштампованную на детали автомата. Модель "Абакан", – при этих словах Ковальский покосился на свой автомат, той же самой модификации.
– Так в чем странность лейтенант?
– Там было продолжение надписи. Буквально: "Адаптировано для применения в условиях Марса". Могу я задать вопрос?
– Да, лейтенант, спрашивайте.
– Что такое Марс, сэр? Я никогда не слышал такого слова.
– К сожалению, я тоже. – Ответил полковник Нагаев. – В общем, так, лейтенант, слушай боевую задачу: Одно отделение оставишь на охране поселка. Пусть парни зароются в землю, сам лично распредели позиции, боевые машины расположи так, чтобы их огонь был максимально эффективен. После этого с оставшимися людьми начнешь разведку возвышенности. На рожон не лезь, необходимо выяснить количество механизмов, и главное – цель их прибытия. В случае попытки продвижения с их стороны вглубь наших территорий – обороняешь поселок и блокируешь дорогу к энергостанции. Все понятно?
– Так точно. – Ковальскому было немного обидно, что ему как ребенку повторяют прописные истины, относительно элементарной диспозиции. – Все будет исполнено. О результатах разведки доложу.
– Будь осторожен. Ты слышишь, Ян? ОСТОРОЖЕН.
– Я понял.
– Тогда до связи.
* * *
Пока в управлении колониальной администрации шло секретное совещание, которым руководил все тот же Нагаев, взвод Яна Ковальского, соблюдая все меры предосторожности, выдвигался в сторону возвышенности.
Лейтенант с большим трудом сохранял самообладание, – участие в немногочисленный полицейских акциях не имело ничего общего с предстоящими действиями: ни у него, ни у бойцов группы, на самом деле не было реального боевого опыта. Раньше Ковальский не задумывался над подобными вопросами, вообще, войны, столкновения с вооруженным противником (тем более с механизмами) до сегодняшнего утра являлось лишь теорией, обязательной, но не до конца понятной дисциплиной, которую они изучали и сдавали квалификационной комиссии.
В учебниках по тактике ни строчки не говорилось о том, как глухо и неровно бьется сердце в ожидании неведомого, как приходиться вести постоянный мысленный диалог с самим собой, пытаясь предугадать какой оборот примут события в ближайшие минуты…
…Они прошли сосновое редколесье и ступили под сень густого ельника, за которым начинался поросший кустарником склон.
Солнце уже постепенно клонилось к закату, тени удлинялись, хруст ветки при неосторожном шаге казался громче выстрела…
Взвод остановился на границе леса.
