В голубоватом тусклом свете на противоположной стороне улицы стоял человек.
Вглядываясь, Легин медленно двинулся ему навстречу.
Это был довольно высокий мужчина лет сорока - сорока пяти, жилистый, с крупными, выразительными чертами лица. Голова его была повязана черным платком, из-под которого выбивались длинные рыжие волосы. Голубые прозрачные глаза смотрели пронзительными льдинками.
На человеке был черный, старого образца комбинезон Звездного флота Империи без знаков различия. В опущенной руке он сжимал короткоствольный скрэчер - страшный мегаваттный разрядник.
- Здравствуйте, мистер Кригер, - спокойно сказал Легин. - Меня зовут Легин Таук. Я - племянник Фродо Таука.
- Побожись, - ответил, не дрогнув, рыжий мужчина низким хриплым голосом.
Легин широко перекрестился справа налево и сказал:
- Во имя отца, и сына, и святого духа, аминь.
- Амен, - ответил Кригер- старший и перекрестился слева направо. - Иди сюда, сынок.
Легин подошел, Кригер засунул скрэчер за ремень, и они обнялись.
- А ты, я смотрю, крутой, - одобрительно заметил Кригер, отступая на шаг и оглядывая Легина. - Конфедерат? Разведчик?
- Гренадер, - ответил Легин.
- Гренаде-ор... .- протянул Кригер и вдруг быстро спросил: - Скрываешься? Меня ищешь? Тебя мой Данька навел? Это хорошо, что он тебя навел. Ты во Дворец хочешь?
- Да, мистер Кригер.
- Не зови меня мистер Кригер, - ответил тот. - Я теперь не Кригер, я теперь опять буду Реостат. Шкипер Реостат. А ты, значит, племянник Фродо. Ага-ага.
Тут он оглушительно хлопнул Легина по плечу. Легин был поражен: он не успел среагировать и пошатнулся от хлопка. Это он-то, гренадер!
- А? - с интересом спросил его рыжий шкипер, и нос его ехидно шевельнулся. - Ничё еще папа Реостат?
- Нормально, - с уважением сказал Легин и невидимым движением тоже хлопнул Реостата по плечу. Тот движение заметил и даже начал уклоняться, но не успел и от толчка сел на мостовую, вздымая в тусклых лучах света тучу голубоватой вековой пыли. И захохотал. Легин - смущенно - тоже.
- А мы с тобой оба ничего, да? - заорал шкипер на всю улочку, отсмеявшись. - А ну пошли! - он прыжком вскочил на ноги.
- Куда? - спросил Легин.
- Сядем, сынок. Включим телевизор, - наставительно сказал Кригер. - Посмотрим, чего нового там правительство успело накакать. И помаракуем головой. Ты ведь умеешь мараковать головой? У вас этому наверняка тоже учили.
И без дальнейших церемоний Рыцарь Реостат повернулся и зашагал по узкой старинной улочке. Легин последовал за ним, улыбаясь. Реостат был бесподобен.
Они сидели в тесной комнатенке, напоминающей каюту старинного пассажирского корабля. Стол был завален книгами и листами рукописей; терминал-блокнот простыми проводами, замотанными изолентой, подсоединен к телефонной линии. Реостат покрутил дешевенькую комнатную антенну, и на мониторе возникло дрожащее телеизображение.
- Ага, - удовлетворенно сказал Реостат. - Давай смотреть.
Мрачный диктор официального Третьего канала суровым голосом зачитывал бесконечные сообщения о всенародной поддержке Манифеста от Первого октября, о сотнях митингов по всей Империи, на которых благодарные подданные Его Величества изъявляли свой восторг и благоговение перед мудростью Пантократора... Реостат покрутил настройку. По всем программам шли фильмы. Каналы Конфедерации, обычно хорошо принимаемые в Космопорте, не работали. Точнее, их глушили: по экрану метались помехи, сквозь которые временами что-то мелькало, но что именно - разобрать было невозможно. Реостат опять нащупал Третий канал, и они услышали:
- В то же время отдельные кучки провокаторов, несомненно, подкупленных правящей верхушкой Конфедерации, пытались спровоцировать беспорядки в различных областях Империи. Имеются жертвы. Это все новости на этот час.
Диктор исчез, и пошло "Лебединое озеро" в исполнении Балета Его Величества.
- Так- то, сынок, - задумчиво сказал Реостат, извлекая из-под койки банки с пивом. - Уже где- то кровь полилась. А Конфедерацию глушат. По радио, кстати, тоже. Я слушал.
- Чем они глушат? - механически спросил Легин, откупоривая банку.
- Хороший вопрос, - сказал Реостат, крутя настройку - везде шли фильмы, новостей не было, круглосуточные новостные каналы передавали видовые ленты о планетах Империи. - Ты знаешь, они, видимо, используют технику Хозяина.
Легин кивнул.
- Да, я с этим сталкивался. У Врага была огромная техническая база. Не могу только понять, где все это изготовлялось в таких количествах.
- Я тоже об этом думал, - проворчал Реостат. - Разве что в параллельных мирах.
- Кстати, очень может быть. Где-нибудь в соседних потоках могут быть целые планеты, населенные его рабами. Такая гипотеза была у Каганского. Почему бы Врагу не организовать там производство? Рабы ведь должны работать.
- Верно, - кивнул Реостат, закинул голову и с бульканьем допил пиво. - Ну, давай собирать народ.
- Какой народ? - удивился Легин.
- Ты что, думаешь, я здесь один такой? - удивился Реостат, снимая трубку терминала. - Нет, брат. Тут много таких - разноцветных. Сектора-то, брат, для вражьей своры недоступны. Они ведь освящены. Неважно, по какому обряду. Важно, что для людей они святы. Серой своре сюда хода нет.
- Серой?
- А ты хоть раз видел священников культа Единого Сущего? Они серые все. Сами серые, одежда серая... Я их еще до введения культа насмотрелся. На Станции Толиман, например - у них там гнездо...
Легин задумался, Реостат же принялся набирать номера и весело кричать в трубку на старых языках - немецком, роял-датч, тоскалузском, которых Легин, к стыду своему, почти не понимал. Отговорив с одним собеседником, Реостат что-то помечал в терминале, набирал следующий номер и опять принимался весело орать. Пару раз он переходил на линк, но Легин разбирал его речь с трудом - Реостат говорил на телемском, даже, точнее, на тоскалузском сленге, который можно изучать бесконечно и все равно не понимать.
Мое дело - предотвратить войну, думал Легин. В теории пусть потом разберутся теоретики. Я - практик.
- Двое есть, - довольно сказал Реостат, - пока хватит. - Он встал и с хрустом потянулся. Легин невольно улыбнулся, глядя на длинного, жилистого шкипера.
- Что за люди? - спросил Легин, дохлебывая пиво.
- Такие пройдохи, сынок, почище меня... х-х-х, - хрипло хохотнул шкипер. - Сейчас сам их увидишь.
Легин смотрел на телефон.
- Аналоговая линия, наверное. Значит, звонок невозможно засечь. Представляете, мистер Кригер, две тысячи лет назад умели определять аналоговый звонок. И пятьсот лет назад умели. А как сняли аналоговые линии - разучились. А вот на Шилемауре до сих пор аналоговые линии, и прекрасно определяют даже междугородный звонок.
