Постепенно растерянность на лице Гиланы сменилась радостной, теплой, любящей улыбкой. Она подошла и взяла Виктора на руки:
– Здравствуй, малыш.
– Здравствуй, мама Гилана, – ответил тот и уважительно, с восторгом, добавил: – А ты сильная!
Видимо, мальчик намекал, что не каждый сможет свободно поднять такого бутуза, как он. Это только рассмешило женщину:
– Да и ты, я вижу, силач настоящий! Похоже, у нас в семье одни Гераклы собрались.
Мальчик смешно нахмурил бровки, размышляя, и выдал новый вопрос:
– А родственники у вас есть?
– Конечно, есть. Например, дядя Станислав. И скоро ты познакомишься с его двумя очаровательными дочками-двойняшками. Им по четыре годика. Уверена, вы подружитесь.
Виктор по-взрослому кивнул и торжественно объявил:
– Теперь я их буду защищать!
– Обязательно, ведь ты же мужчина! Защитник!
И Гилана крепко прижала к себе доверчивое тельце ребенка, из-за его плечика глядя на Николая блестевшими от слез глазами. А тот в ответ лишь довольно разводил руками и многозначительно улыбался.
(Вроде как положено…)
На внутренней лужайке за красивым и уютным домом были накрыты столы к праздничному ужину. Семейство Городо справляло день рождения своих дочерей-двойняшек. Гостей собралось не так уж много, но каждый из них был близок, желанен и мил всем остальным.
В ожидании опаздывающих все разошлись небольшими группками по лужайке и обсуждали события, происходившие в последнее время в Галактике. Розен что-то горячо доказывал загадочно усмехающемуся Паскуалю. Освальд терпеливо выслушивал разглагольствования Самуэля – младший Савеш приводил такой длинный перечень своих доводов, что десяти пальцев на руках ему уже явно не хватало. Его отец, Кардон, чинно перекидывался с Крилом замечаниями о блюдах, которые они видели на столе. Видимо, разговоры о политике этим двоим надоели окончательно.
Однако все присутствующие на лужайке нет-нет да посматривали в сторону виновников сегодняшнего торжества.
Семейство Городо выглядело очень мило и приятно. Всех удивляло умение Ларты различать двойняшек, что не всегда мог с точностью сделать и сам Станислав. Да и слушались девочки Ларту намного лучше, чем отца, хотя он порой и хмурил брови и повышал голос. Великий промышленник пытался всем показать, как его слушаются, но получалось совсем наоборот. А бывшая Стрелочница не повышала голоса, не хмурилась, но любое ее замечание или просьба сразу же принимались к сведению.
Наконец со стороны дома донесся довольный смех – и на полянку выскочил счастливый Виктор. Торопливо поздоровавшись со взрослыми, он тут же бросился к девочкам с двумя букетиками цветов, сунул их именинницам, словно только что собранные опавшие листья, и с упоением стал рассказывать:
– А где мы были!.. – и тут же потащил своих нарядных подружек в уютную беседку.
Те пошли за своим предводителем, почитателем и защитником, словно овечки за пастухом, безропотно, с приоткрытыми от неподдельного внимания ротиками.
Вскоре на лужайку вышли и Николай с Гиланой. Приветственные возгласы, радостный смех и восклицания, объятия и поцелуи на короткое время свели воедино всех присутствующих. Но вот Гилана подхватила с травы две коробки, упакованные в красивую обертку, и требовательно спросила:
– Странно, а где же наши очаровательные виновницы торжества?
– Как – где? – воскликнула Ларта, пожимая плечами и подбородком указывая на беседку: – Дочки уже похищены своим первым кавалером и уведены для тайного рассказа о чем-то жутко таинственном. Но поскольку и мы все истомились, а Виктор не стал рассказывать при нас, то мы требуем, пока детей нет, хоть в двух словах рассказать, как прошло заседание.
– Естественно! – поддержал хозяйку дома Кардон Са-веш. – Мы тут себе чего только не напридумывали, строили самые невероятные предположения, но ведь все равно лучше услышать из первых уст.
– Присаживайтесь! – предложил Станислав, указывая рукой на легкие плетеные кресла. – В ногах мозгов нет, так что извилины уже не распрямятся. Отчитывайтесь!
Гилана уселась первой и с удивлением взглянула на своего мужа, затем поощрительно вытянула губки бантиком и величественно кивнула. Николай пожал плечами – видимо, не хотел сам рассказывать, а тут пришлось – и начал:
– Вы ведь знаете, что в центральном офисе Союза Разума заседают все самые великие, добрые и знаменитые? Так вот, в своем кругу, без присутствия прессы, они ведут себя совершенно по-другому. Нам однозначно показалось, что место чрезвычайного и полномочного посла от галактического сообщества в Отрог Гаибсов уже давно куплено. Вы бы видели их недовольные физиономии, когда они с пристрастием стали выспрашивать у нас, почему и за какие заслуги гаибсы категорически настаивают только на моей кандидатуре! А когда я по-простецки заявил им, что не откажусь от такой почетной должности, они вообще скисли. Некоторые, правда, еще пытались запутать меня мнимыми трудностями и огромной ответственностью перед всеми объединенными разумными сообществами Галактики. Но тут в разговор вмешалась Гилана…
Розен успел заполнить короткую паузу радостным смехом и утверждением:
– Догадываюсь, как она их поставила на место!
– Ну да! – Матеус многозначительно и слегка осуждающе взглянул на свою притихшую жену и со вздохом продолжил: – После того как госпожа Баракси… хм, ясно дала понять, что она думает про некоторых нехороших и зазнавшихся от взяток индивидуумов, она кратко описала намеченные мною в перспективе мероприятия по сближению народов и под конец с ядовитым сарказмом спросила у почтенных заседателей, кто еще может со всем этим справиться. После этого дальнейшее обсуждение прошло скомканно, словно для проформы. Наконец встал все время молчавший до того председатель, дождался тишины и многозначительным взглядом обвел своих коллег, как бы говоря: «А что я вам говорил?!» Раскрыл тоненькую папочку, достал лист бумаги и зачитал. Мол, Союз Разума, после продолжительного обсуждения и почти единогласного одобрения, постановил назначить чрезвычайным и полномочным послом в Отроге Гаибсов вашего покорного слугу. То бишь меня. Место, дата… Все атрибуты, печати и подписи в наличии. Костюм для приемов уже шьется, приданный линкор выводится на орбиту и снаряжается. Так что… – Матеус сделал театральную паузу: – Прошу любить и жаловать! Ну и помогать по мере возможности. Ведь мы без вас не справимся.
Кардон Савеш радостно потер руки:
– Поможем, не сомневайся! Да и обстановка складывается самая благоприятная: все реваншисты, военные и шовинисты сидят как мыши под веником. И пискнуть боятся!
