Судя по многочисленным донесениям, русские и их приспешники, вместо того чтобы массировать ударные флуггеры уставным образом (одно авиакрыло – один тяжелый корабль), распылили свои силы, стремясь зацепить как можно больше авианосцев. В итоге вместо гарантированного уничтожения умеренного количества целей русские предпочли нанести повреждения множеству вымпелов. Причем такие повреждения, которые ограничивают не столько наступательный потенциал, сколько способность к быстрому стратегическому маневру.
В итоге пять наших авианосцев вовсе лишились возможности совершить стратегическое отступление с поля боя, а у значительной части остальных разгонное время увеличилось на порядок…»
Из этого вытекало, что для адмирала Шахрави наступило время выбирать.
Он мог, пока еще не поздно, приказать десантному соединению возвращаться домой, так и не приняв участия в сражении. Пять авианосцев, лишенных возможности войти в Х-матрицу самостоятельно, можно было попробовать эвакуировать в метрополию при помощи вызванных эскадренных буксиров (эта операция требовала немалого времени, но в принципе была осуществима). Отход остальных сил осуществлялся бы в обычной манере, через Х-матрицу, хотя это и требовало значительного времени на разгон из-за пониженной тяги покалеченных авианосцев.
Это было бы решение трезвое, взвешенное и вполне разумное. Решение кабинетного аналитика, а не пехлевана.
Адмирал Шахрави, рьяный пехлеван (возможно, потому и рьяный, что родители его были из демов), кавалер Ордена Золотого Солнца с Мечами и Бриллиантами, принял решение полностью противоположное.
Авианосцы не в состоянии быстро покинуть поле боя? И не надо. Авианосцы еще могут сражаться и должны сражаться! Теперь, когда три ударные группы врага одна за другой трусливо покинули поле боя, тяжелые корабли спокойно завершат расчистку и изоляцию зон высадки десанта.
Десант высадится согласно первоначальному плану и овладеет Городом Полковников. Космодромы, подземные резервуары с люксогеном, ремонтные заводы – все это окажется в руках конкордианского флота…
С передовых оперативных баз «Вара-11» и «Вара-12» на орбиту захваченной планеты прибудет «летающий тыл» флота – люксогеновые танкеры, суда снабжения, эскадренные буксиры. И прямо здесь, в Городе Полковников, где еще совсем недавно русские чувствовали себя так же вольготно, как в родной Сибири, будут отремонтированы двигательные установки поврежденных авианосцев.
«По крайней мере именно так адмирал Шахрави впоследствии объяснял свое решение, – пишет Дегтярев. – Однако я считаю, что не стремление к победе любой ценой было главным в ту минуту для кавалера Ордена Золотого Солнца с Мечами и Бриллиантами (единственного во всей Великой Конкордии). Пусть вам, дорогой читатель, мое предположение покажется излишне романтичным, но я и по сей день уверен, что всю большую стратегию заслоняло для адмирала Шахрави в ту минуту одно-единственное обстоятельство: гвардейский авианосец „Три Святителя“ уходил прочь на внушительной скорости, но не спешил скрыться в Х-матрице по примеру своих собратьев.
Это означало, что русский авианосец не в состоянии войти в Х-матрицу, а значит – его можно догнать и добить.
Тот самый русский авианосец, флуггеры которого в конце января внезапной атакой уничтожили на рейде Фелиции «Атур-Гушнасп». Это был головной корабль в серии новейших авианосцев конкордианского флота, прозванных «белыми слонами» за вызывающую, демаскирующую окраску, которую они не сменили и после начала войны. Служба на нем считалась особенно почетной, и многие высокопоставленные пехлеваны Конкордии стремились к тому, чтобы их младшие родственники получили назначение на «Атур-Гушнасп».
В результате январской атаки «Атур-Гушнасп» испарился в протуберанцах люксогенового взрыва. Спасенных не было.
У командира флагманского линкора «Кавад» на «Атур-Гушнаспе» служила племянница. У начальника штаба Шахрави – брат.
Сам адмирал потерял на борту «белого слона» своего старшего сына.
И тут такой подарок судьбы: коварный авианосец-убийца со слабым прикрытием, без ударных флуггеров! В погоню за ним не жалко отрядить самые быстроходные корабли и эскадрильи под командованием лучших асов.
По моему мнению, этот приказ – догнать и уничтожить «Три Святителя» – и был той ниточкой, с помощью которой разматывался весь клубок последующих директив адмирала Шахрави.
Чтобы справиться с гвардейским авианосцем, требовалось время. Ударные силы группы флотов «Гайомарт» не могли провести это время в бездействии под огнем уцелевших орбитальных стационеров, крепостей и тяжелых ракетных дивизионов Города Полковников. Выйти из-под обстрела Шахрави считал ниже своего достоинства.
Значит, надо было повторить массированный налет, ввести линкоры в ближний бой, додавить русскую ПКО и высаживать десант. То есть бороться за победу – кровавую, но победу».
Вот так.
Если бы мы знали, что результаты атак «Шторма» и «Бурана» в целом удовлетворили главкома Пантелеева и сражение развивается согласно первоначальному плану…
Если бы мы ведали, что «Три Святителя» видятся адмиралу Шахрави врагом номер один…
Мы бы гордились, наверное.
Но из кабины «Дюрандаля», охраняющего раненый авианосец, все рисовалось в мрачных красках. Правда, неожиданное появление «Рюдзё», собравшего в прежнем районе боевого патрулирования «Асмодеи» вместе с истребителями прикрытия и направленного на помощь «Трем Святителям», немного подняло настроение. И все равно готовились мы к самому худшему.
Клонская эскадра уверенно догоняет нас на скрещивающемся курсе.
Одна за другой стартуют с катапульт их истребительные эскадрильи.
Идут на нас, выстраиваясь многоэтажным строем фронта.
Они понимают, что у нас много «Дюрандалей», и хотят навязать нам ракетную дуэль на больших дистанциях. Это нейтрализует наше превосходство в защите от лазерных пушек.
Эх, будь у нас побольше «Хагенов», а главное – дальнобойных ракет для них!
Бердник командует:
– Всем «Дюрандалям» атаковать правый фланг противника по схеме «вертикальный конвейер»!
Это хорошая схема. Мы должны поднырнуть под клонские флуггеры и атаковать колонной под прямым углом к плоскости их движения.
А чтобы этот маневр удался, надо что? Правильно, выпустить фантомы, размещенные на тех узлах подвески, которые в прошлом вылете были заняты «Муренами».
Конкордианские истребители дают первый ракетный залп. Мы им тоже отвечаем – чтобы они не расслаблялись. Хотя для наших «Оводов» дистанция великовата: подлетное время до цели превышает критический максимум, там в ракете все успеет вымерзнуть к чертовой бабушке. Система наведения обнаружит, что боевая часть вот-вот откинет копыта из-за потери нормативных физических свойств, после чего сработает самоликвидатор.
