Он слишком поздно заметил небольшую кучку тряпья и не смог остановиться. Но понял, что это такое, и осыпал проклятиями все Правящие Династии. Это не помогло, и лестницу окутали огонь и дым, а он умер, так и не раскаявшись.
Единственное, что они не могли предугадать, — это как себя поведут другие корабли Кровавой Орды. Эс-мей мысленно скрестила пальцы, чтобы не сглазить.
— Думаете, их системам жизнеобеспечения можно доверять? — спросил один из технических помощников.
— Нет, — ответила Эсмей. — Когда будете готовы, поднимаемся. И сразу давайте максимальное ускорение. Наше, не их.
«Топор Антберда» соскочил с установки по проверке двигателей, словно бешеный. Генератор искусственного тяготения лишь слегка скомпенсировал прыжок, и колени у Эсмей подкосились.
— Ух! — выпалил Симкинс. — Наверное, они сдвинули красную черту…
Мимо пронеслись все восемнадцать палуб отсека Т-3. Из переговорных устройств раздался вой воинов
Кровавой Орды. По интонациям Эсмей догадалась, что это были сплошные ругательства.
— Они вне себя, — прокомментировала старшина, сидевшая за пультом связи. Она немного понимала язык Кровавой Орды. — Они думают, капитану все надоело и он решил позабавиться. Но зато теперь я знаю название корабля. «Топор Антберда».
— А где второй корабль? — спросила Эсмей. Она никак не могла разобраться в неясном изображении на экране сканирующих приборов.
В наушниках послышался голос Баури, немного скрипучий, но вполне узнаваемый.
— Поднимаемся. Я беру на себя большой, — сообщил он.
— Сканеры…
— Вот он!
Изображение на экране выровнялось, немного нечеткое, но она теперь понимала, что перед ней. Вот корабль под управлением Баури отходит от них в направлении большого корабля Кровавой Орды. Флагман Орды, если у них вообще таковые имеются. Эсмей пыталась получше разглядеть другой корабль. Он стоял на расстоянии в несколько тысяч километров с другой стороны «Коскиуско». Там великолепно проглядывался выход из скоростного коридора. Корабль готов был расстрелять любого, кто только сунется сюда.
А может, они заминировали выход? Скорее всего нет. Обычно Кровавая Орда не увлекалась минными полями. Хотя на «Рейте» мину они установили. Но это неважно. Она все равно ведет свой корабль туда. Третий корабль Кровавой Орды расположился в направлении к центру системы от корабля-ремонтника. Одним разом эти два не захватишь. Ракетой его не сбить, иначе можно задеть «Коскиуско». Хорошо, если бы на них на всех не было лучевого оружия.
Арраманш сказала:
— Он у меня на прицеле. Жду приказов, капитан.
— Этот корабль запрашивает, что это вы такое собираетесь делать, — прозвучало по связи. — Говорят, сейчас не время танцевать с медведями. Понятия не имею, что это означает.
Подождать или стрелять? Эсмей постаралась охватить взглядом все пространство: траекторию их движения относительно «Коскиуско», относительно одного и другого корабля Кровавой Орды, расстояния, скорость стрельбы из орудий, возможности защитных щитов корабля противника, его маневренность.
— Подождите, — сказала она наконец. — Подойдем поближе.
Полет на «Топоре Антберда» напоминал игру в поло. Несмотря на все свои недостатки с точки зрения технических стандартов Флота, корабль весело скакал по вселенной, словно беззаботная лошадка. Она была права, что решила подойти поближе. Корабль противника тоже может увернуться… но корабль стоял неподвижно на месте. Казалось, они уверены, что никто и ничто угрожать им не может.
— Большой корабль движется, — заметил Люсьен, — на всех парах. Но Баури его…
— Готовьтесь, капитан, — сказала Арраманш.
— Давайте, — приказала она. Арраманш нажала на кнопки. Корабль содрогался при каждом выстреле.
— Неудивительно, что у них нет лазерного оружия, они бы просто развалились на куски, — констатировал Симкинс.
— На связи! — прокричали с «Коса». — Вы попали…
На экране вспыхнула яркая вспышка, а корабльтут же исчез.
— Точное попадание, — похвалила Эсмей. — А теперь давайте за третьим.
— Второй подбит, — сообщили с «Коскиуско». Это, наверное, Баури. Не могли же они так быстро спустить «Рейт».
— Прекрасный выстрел, — сказал Люсьен. Эсмей взглянула на его экран. Изображение стало намного четче. Видимо, он действительно гений.
Симкинс попробовал резко развернуться, чтобы получше подойти к третьему кораблю Кровавой Орды, и внутри корабля все затряслось. Третий корабль приблизился к «Коскиуско», но при подходе Эсмей и Баури изменил направление.
— Он выпустил ракеты, — сказал Люсьен, и в тот же момент им сообщили это с «Коскиуско». — Слежу… одну в «Кос», по одной нам и Баури. Кто же так целится… Уж в такую мишень, как «Кос», и то не попал…
Эсмей не обратила на него внимания, но попросила Симкинса выжать из корабля все до последнего.
— Не успеем, — заметила Арраманш, — он… На экране Люсьена показался «Рейт».
— В полной боевой готовности, — сказал Люсьен. — А я и не знал…
— Он у меня на прицеле. — В наушниках Эсмей раздался спокойный голос Сески. Все лазерные орудия левого борта «Рейта» были нацелены на уходящий корабль Кровавой Орды… Еще одна вспышка на экране, на этот раз последняя.
— Капитан капитану, — вступил в разговор Баури. — На этот раз все поровну. Каждый разделался с одним кораблем противника. Все по справедливости. Хотя наши два сидели, как утки в болоте.
— Вы в этом не виноваты, — ответил ему Сеска. — Кроме того, вам пришлось действовать их орудиями, так что это нас уравнивает.
— Спасибо, — сказал Баури. Эсмей улыбнулась своему экипажу:
— Возвращаемся на «Кос», пока нас самих кто-нибудь не подстрелил.
— В этой системе никто не посмеет, — ответила Арраманш.
Эсмей легко привела корабль назад на установку для проверки двигателей. Их уже ждали, чтобы пришвартовать на подушку и закрепить «по всем правилам». Она проследила за тем, чтобы был выключен двигатель, закрыты орудия, чтобы трупы двух воинов Кровавой Орды поместили в мешки и спустили вниз. Симкинс передал ей маленький красный ключ, самый настоящий
ключ. Это ее крайне удивило. На кораблях Флота давно для отпирания и запирания пульта управления корабля пользовались командирскими палочками. Она сунула ключик в карман скафандра. Потом вслед за остальными вылезла из корабля и сама закрыла люки.
Когда они вернулись на «Коскиуско» и сняли скафандры, успевшие всем порядком надоесть, Эсмей больше всего на свете хотела сделать три вещи: узнать, что известно о Барине Серрано, принять душ и лечь спать. Вместо этого она очутилась в центре шумной, смеющейся, поющей, танцующей толпы. Экипаж ее корабля, экипаж «Рейта», экипаж корабля Баури и те, кто оставался в доке Т-3. Ее обнимали, приветствовали, потом вместе с двумя другими капитанами подняли на руки и понесли по коридорам к центральному отсеку…
