Андроиды застыли от страха. Пара из них была полуодетой Другие стояли перед ними и, казалось, помогали им надеть непривычную одежду. Спик не стал ждать, пока они выйдут из оцепенения. Он убил двоих из них, стоявших поблизости: это были существа из реторты — произведения технологии, разгадавшей тайну жизни и утратившей чувство уважения к своим созданиям. На самом деле Спик не убивал. Он уничтожал искусственно созданные машины.
Другие андроиды ударились в панику и с криками бросились к заднему выходу. Но тут начали действовать Крад и Поэм. Они внезапно оказались среди этих искусственных существ и, прежде чем первое из них достигло спасительного выхода, направили на них дула бластеров.
Сражение закончилось. Андроиды, дрожа, столпились в центре помещения. Все они выглядели так же, как Эрни Логан, и обладали сознанием Логана — и таким образом владели интеркосмо.
— Я хочу знать, где находится человек, по образу которого вы сделаны! — медленно и ясно сказал Спик.
Андроиды ожесточенно уставились на него. Тем временем Крад и Поэм собрали оружие.
— Нечего мне втирать очки, — пробурчал Спик. — Я знаю, что вы говорите на интеркосмо. Где человек, который послужил вам шаблоном?
Андроиды молчали. Спик разъярился и так близко придвинулся к ближайшему из них, что лицо его оказалось прямо перед лицом андроида. Надменное лицо Эрни Логана, несмотря на страх, который был в его глазах.
Гнев захлестнул его. Вся ярость на Эрни Логана, скопившаяся на протяжении последних дней, была вложена в удар, поразивший андроида в подбородок. Кулак с треском врезался в цель. Андроид поднялся на цыпочки, потом глаза его остекленели, и он опустился на пол.
— Где этот человек? — крикнул Спик.
Один из андроидов вышел вперед.
— Мы не знаем этого наверняка, — беспомощно ответил он.
— Чтобы это узнать, нужно что-то делать вот там, — и он указал на пульт возле входа.
— Это твоя область, — сказал Спик, поворачиваясь к Поэму. — Посмотри, как нам освободить Логана.
— Как будто я обязан это делать, — прогнусавил Поэм и протиснулся между двумя андроидами.
Он ловкими пальцами начал манипулировать переключателями, так как был специалистом в вопросах техники систем управления, основанных на принципе целесообразности, и нужно только проследить, куда ведут провода, чтобы за короткий срок понять систему управления, даже созданную чужой технологией.
Был ли это счастливый случай или доказательство правильности гипотезы Поэма — но уже через минуту двинулась часть левой стены, открывая освещенную синеватым светом нишу с корытообразным углублением, в котором находилось человеческое тело.
Тело Эрни Логана!
Логан был обнажен и без сознания. Ему, казалось, недавно давали искусственное питание, потому что к его коже приклеились капли желтой жидкости.
— Крад, подними его! — приказал Спик.
Крад недовольно поворчал, потом нагнулся, вытащил Логана и без труда перекинул его через плечо.
— Идем, — решил Спик. — Крад впереди, а мы с Поэмом погоним пленников. Вперед!
Обломки робота снаружи на пандусе за это время остыли. Людям не составило никакого труда пройти мимо них. На полпути вниз они встретили группу людей Лукки.
— Мы освободились! — крикнул один из них. — Сообщение с “Креста”! Сильное соединение кораблей тефродеров на подлете к планете.
* * *
Спешка превратилась в настоящее бегство, хотя и упорядоченными рядами. Люди Лукки уничтожили последний дубликатор. Через несколько минут пятеро из них вторглись в соседнее помещение и обнаружили там установку, которая заставила “Крест” совершить незапланированную посадку на совершенно чужую планету. Сверхмощные генераторы и проекторы, вырабатывающие засасывающее поле, были уничтожены.
Лукка со своими людьми снова вернулся на поверхность. Машины были уже наготове. Боевая команда на максимальной скорости вернулась на “Крест”.
Тем временем повреждения, возникшие на борту корабля-гиганта во время турбулентных возмущений в линейном пространстве, были устранены. “Крест” снова обрел маневренность в полном объеме. Через несколько секунд после того, как машины оказались на борту, корабль поднялся и с огромным ускорением устремился в бледно-голубое небо.
Халютер Ихо Толот дал название планете, которую они оставили, — “Мультика”.
Когда “Крест” устремился в открытый космос в стороне от обоих солнц трансмиттера, корабли тефродеров находились еще на расстоянии восьмидесяти миллионов километров. Характерный особенностью стратегии тефродеров было то, что они появились не из поля сгущения, образуемого двумя солнцами, а из ситуационного трансмиттера. Но прежде, чем тефродеры приблизились на расстояние выстрела, “Крест” исчез в линейном пространстве.
Перри Родан зарегистрировал операцию на Мультике как неожиданную, но принесшую заметный успех. Им впервые удалось по-настоящему удивить “хозяев Острова” и их охранников Центра, тефродеров.
Сражение в линейном пространстве было чем-то, что они не могли предсказать. Вместо того, чтобы уничтожить “Крест”, агрессоры были уничтожены сами. “Крест”, которого вышвырнуло в нормальное пространство, оказался там, где “хозяева” ею меньше всего ждали, а потом совершил посадку на планете, где тефродеры только что основали новую базу.
Всасывающее поле, затянувшее “Крест” на Мультику, не было ловушкой. Это, вероятно, было просто вспомогательное средство для посадки, созданное тефродерами для своих собственных кораблей.
О положении на Мультике тотчас же стало известно. Как только “Крест” вынырнул из трансмиттера, тефродеры поняли, что имеют дело с противником. Вопросом было то, сколько времени им понадобится, чтобы поднять по тревоге ближайшую базу, и как долго они провозятся, информируя об этом “хозяев Острова”?
Очевидно, довольно долго. Поведение тефродеров на Мультике было нерешительным и беспомощным. Их план уничтожить земной корабль залпами своих орудий потерпел неудачу. Потом они решили вложить образцы в четыре мультидубликатора на подземной фабрике в надежде, что земляне проникнут туда и станут жертвами андроидов, хлынувших из машин. Но эта тактика тоже не сработала. Их планы повсюду кончались неудачей.
Ихо Толот был уверен, что дубликаторы были центром базы на Мультике. Он напомнил о предыдущих событиях, когда в дело вступали группы тефродеров одинаковой внешности. По его мнению, тефродеры комплектовали экипажи своих космических кораблей, в основном, из андроидов. С точки зрения тефродеров, это было совершенно естественно. В качестве шаблона для дубликатора использовался здоровый, образованный и умный человек. Все существа, которых продуцировал дубликатор, обладали физическими и психическими особенностями своего прототипа. Таким образом тефродеры или “хозяева Острова” обеспечили себя неистощимым резервуаром первоклассного персонала.
