Раздался легкий щелчок, и гладкий верх машины обдало воздухом, после чего в машине появилось темное отверстие, и оттуда начала подниматься маленькая круглая платформа с человеческой фигурой. Вскоре фигура оказалась наверху машины. Мужчина, в чем-то вроде черного плаща. Возможно, это был юноша или подросток, если принять во внимание его маленький рост.
Кто бы он ни был, но этот человек сбежал по пологой цилиндрической поверхности своего аппарата и, спрыгнув на уступ, быстрыми шагами направился к Тигхи.
Невысокий, как Тигхи, он значительно уступал в росте торговцу людьми. Лысая или наголо обритая голова и темно-коричневая кожа. Мужчина был гораздо темнее Ати, хотя и не такой темный, как сам Тигхи, однако поражало не это. Самое странное в нем было то, что его кожа выглядела какой-то неестественной, и в этом было нечто неприятное. Складки кожи на лице были толще, чем на шее, и сама кожа казалась грубой и неэластичной. Ее скорее можно было принять за искусственную маску. Тигхи не заметил морщинок на лице незнакомца, хотя кожа в уголках рта и глаз имела несколько обесцвеченный оттенок. Нос был впалым и высохшим, как у покойника, пролежавшего много дней. Лишь глаза выдавали в нем человека; живые, карие глаза, которые бегали вправо-влево и вверх-вниз, пытливо изучая Тигхи.
Несмотря на странную внешность этого похожего на куклу коротышки, Тигхи не мог отделаться от впечатления, что уже встречал его раньше. В нем было что-то знакомое.
Подбежав к Тигхи и гостю, торговец людьми остановился в нерешительности, не зная, что делать дальше.
– Ты явился!
Гость бросил на него мимолетный взгляд и затем опять повернулся к Тигхи.
– Очевидно, – ответил он странным, высоким, почти детским голосом.
– Как мне называть тебя? Ты пришел от Солнца!
– Солнца? – удивительно повторил этот человек, не отводя взгляда от Тигхи. – Нет, просто с неба. Просто с неба. Вот!
Он протянул руку и ухватил Тигхи двумя пальцами за подбородок. При прикосновении кожа гостя показалась юноше сухой и жесткой. Незнакомец повернул голову Тигхи сначала налево, а затем направо.
– Я должен называть тебя Повелителем? – спросил торговец людьми. – Или, может быть, лучше называть тебя Чародеем?
– Чародей, – рассеянно повторил гость.
Было неясно, то ли он отвечал торговцу, то ли просто вторил ему, не задумываясь над значением этого слова, однако торговец посчитал это за ответ.
– Чародей! Ты такой коричневый! Твоя кожа!
Гость опять посмотрел на торговца через плечо:
– А?
– Ты посланец Солнца, о Чародей! Твоя кожа коричневая потому, что к ней прикоснулась ее величество Солнце! Вот почему она стала коричневой и жесткой.
Чародей на миг улыбнулся, и на его лице появились прямые, неестественно выглядящие складки. Когда он перестал улыбаться, складки исчезли.
– Что ты говоришь?
– Ты явился с посланием для меня? – задыхаясь от волнения, проговорил торговец.
– Для тебя? Нет, нет. Нет!
Последнее слово он произнес очень громко и почти со смехом.
– Не для тебя, но для этого парня. Я пришел за этим парнем.
Торговец выглядел совсем сбитым с толку.
– Я не понимаю.
Чародей опять сосредоточил свое внимание на Тигхи. Он протянул руки к юноше и пощупал его руку выше локтя.
– Думаю, это недоедание, – сказал он. – Ты голоден, не так ли, мой мальчик?
– Мальчик? – спросил торговец. Он заново оценил ситуацию, и выражение его лица изменилось. – Ты явился в чудном корабле, мистер Чародей.
– Чудном, – повторил Чародей, который очень тщательно осматривал юношу и был совершенно поглощен эти занятием.
– И все же ты – человек, – произнес торговец, почесав свою голову. – Человек, как и любой другой, наверное. У тебя странная кожа.
– Странная, – рассеянно согласился Чародей.
– Ладно, – сказал торговец с внезапной решимостью, – если тебя интересует этот парнишка, то он продается. Слышишь, ты, странный тип? Этот парень продается.
Чародей сделал шаг назад и пытливо посмотрел на торговца:
– Продается?
– Вот именно. Это любопытный экземпляр. Такой темной кожи, как у него, я еще не видел. Она даже темнее твоей, хотя, возможно, вы с ним из одного рода, ведь твоя кожа тоже очень темная. – Торговец широко улыбнулся и повел обеими руками в сторону гостя – жест, типичный для того, кто хочет продать свой товар. – Если он тебя интересует, то, думаю, мы сможем договориться о цене. Однако у меня есть надежда, что я могу очень выгодно сбыть его в Городе Востока – там дадут очень хорошую цену за такой редкий товар. Я имею в виду его темную кожу.
– Ты знаешь Город Востока? – удивился Чародей.
– Я торговал там лет десять, если не больше, – сказал торговец. – Чего я только не знаю о Городе Востока?
– Тогда ты должен знать, – произнес Чародей, роясь в кармане своего черного плаща, – что таких диковин там и без него хватает и за такого исхудавшего паренька тебе дадут совсем низкую цену.
– Возможно, – согласился торговец. – Но он тебе нужен, я это вижу, а стало быть, ты должен хорошо заплатить. Если твое предложение не удовлетворит меня, тогда я, наверное, отведу его еще куда-нибудь и попытаю счастья там. – Торговец потер лицо, и к нему опять вернулось прежнее изумление. – Такое появление! Я уж действительно подумал, что ты посланник Солнца, моей богини!
– Нет, нет, – окончательно опроверг его предположение Чародей, который все еще рылся в своих карманах.
– Да, – сказал торговец, – корабль, в котором ты летаешь, настоящая диковина. Я видел калабаши к западу от Сетчатого Леса, но подобную конструкцию вижу впервые. Осмелюсь предположить, что там, внутри, у тебя есть всякие электронные штучки, и, возможно, за одну из них я мог бы отдать тебе этого парня.
– Этот мальчик! – проговорил Чародей своим высоким голосом. – Тигхи!
Юноша был совершенно ошарашен:
– Ты знаешь мое имя?
– Вот что я предлагаю, – сказал торговец, – ты показываешь мне что-нибудь, а я говорю, подходит ли это в качестве разумной цены за парня. Что ты скажешь?
– Это, – произнес Чародей, вынимая из своего кармана пригоршню пуха. – Это.
Торговец сделал шаг вперед.
– Шутка? Это же какой-то пух.
– Пух, – подтвердил Чародей. – Да. Подойди, Тигхи, подойди и смотри.
– Откуда тебе известно, как меня зовут? – спросил Тигхи, шагнув вперед помимо своей воли. – Откуда тебе… но что это?
Пушинка была похожа на семя одуванчика. Тигхи вгляделся повнимательнее. Внутри находилось крошечное, величиной с зернышко перца, ядро, от которого отходили две-три, от силы четыре очень тонких нити, каждая из которых заканчивалась малюсенькой черной точкой или узлом. Эти нити можно было увидеть только потому, что они сверкали на солнце.
