– Начинаю откачку шлюза, – доложил Уильям. Щупалец проплавил корпус станции вблизи шлюза, секция разгерметизировалась.
– Уильям, докладывай из всех динамиков, я побегу на первый уровень, – приказал я, помчался к лестнице, взлетел по ступенькам на первый уровень, надрывая единственное легкое. Во второй секции пришлось перейти с галопа на шаг, чтобы не свалиться, как загнанный конь. У четвертой секции я остановился, поправил галстук (нашел время, болван!) и разразился истерическим хохотом. Открылась дверь. Передо мной предстал Вакс в скафандре.
– Что ты тут натворил, Сифорт?!
– Тебе надо вернуться, Вакс.
– Почему?
Ничего не поделаешь, придется объяснять. Набрав в легкое побольше воздуха, я застрекотал:
– Тут есть подрывное устройство, я перепрограммировал Уильяма: когда станция не сможет сопротивляться, он ее взорвет.
– Зачем?
– Ты что, не видел? Там две сотни рыб!
– Триста двенадцать, – уточнил Уильям. – Капитан, если хотите вернуться в кабинет, то поспешите, скоро путь будет отрезан.
– Зачем ты это сделал?! – рычал Вакс. – Это преступление!
– Это единственный путь уничтожить одним махом огромное количество рыб! Знаешь, сколько мы уже расстреляли? Четыреста! Даже больше! Во много раз больше, чем все наши корабли!
– Кто дал тебе право взрывать станцию?!
– Построят новую!
– Нас атакуют четыреста сорок две рыбы! Все оставшиеся лазеры направлены на защиту «Виктории», – доложил Уильям.
– Вместо того чтобы защищать станцию, ты навлек на нее рыб со всей галактики! – гремел Вакс, не обращая внимания ни на опасность, ни на мои доводы.
– А ты знаешь, что они бомбили Надежду астероидами?
– Знаю! Когда разбомбили Сентралтаун, адмирал послал меня на планету Калла забрать ее правительство.
– А ты знаешь, – тараторил я, – что флот смылся?
– Адмирал предупреждал меня, что это может произойти, и приказал в этом случае возвращаться к Земле. Хватит пудрить мозги! Отвечай, зачем ты натравил на станцию рыб?!
– Они напали первыми! Двое суток назад рыбы разбомбили Вентурскую базу!
Вакс разразился проклятьями.
– У Сентралтауна вертолет уничтожил пять рыб! В атмосфере! – продолжал я. – Две рыбины приземлились на разбитую Вентурскую базу! Мы едва выстояли против их пузырей! Хольцер, Надежде грозит гибель. Так что не спорь, уходи. Это приказ.
– Уйдем вместе.
– Я должен остаться. Без меня Уильям отказывается взорвать станцию.
– Прикажи ему.
– Думаешь, я не пытался? Только мое присутствие может снять запрет, вложенный в его электронные мозги.
– Черт! – Вакс грохнул кулаком в стену. – Неужели ничего нельзя сделать? – Вакс начал терзать узел галстука, пытаясь его ослабить. – Как жарко!
– Возвращайся, Вакс. – Странно, почему ему жарко? По-моему, тут холодно.
– Знаешь, весь полет… – Он отвернулся, пряча слезы. – Я все думал о том, что должен был сказать тебе…
– Вакс, все позади. Возвращайся быстрее. Что ты там делаешь?
– То, что должен был сделать давным-давно. – Он резко повернулся ко мне и…
Мелькнул летящий кулак, обвязанный галстуком. Мощный удар в челюсть сбил меня с ног.
Вакс взвалил меня на спину, словно мешок картошки, понес к двери и начал командовать:
– Уильям, где ближайшее судно? Шлюпка, шаттл, отделяемый отсек, все что угодно!
Я пытался что-то вякнуть, но смог лишь выплюнуть выбитый зуб. Из разбитых губ хлестала кровь.
– В первой ремонтной мастерской есть отделяемый отсек, – проинформировал Уильям.
– Уильям, записывай. Я, капитан третьего ранга Вакс Хольцер, временно отстраняю Николаса Сифорта от должности коменданта орбитальной станции по причине его болезни. Комендантом станции назначаю себя. Подтвердить приказ.
Я пытался сопротивляться, но сил не было.
– Вы сами вызвали его болезнь, капитан Хольцер, – ответил Уильям.
– Неважно! Он отстранен. О правомерности моих действий будет судить Адмиралтейство, а не ты. У мистера Сифорта сломана челюсть, поэтому он не в состоянии командовать.
– Приказ принят к исполнению. Подчиняюсь вам как коменданту орбитальной станции.
– А что касается приказа Сифорта насчет взрыва… НЕТ! Я изо всех оставшихся сил замолотил Вакса по плечу.
– Этот приказ остается в силе, – наконец сказал Вакс.
Вакс сбросил меня, как мешок, на пол отделяемого отсека, набрал на щитке управления команду автопилоту, затемнил иллюминаторы светофильтрами, вышел, закрыл за собой дверь. Вскоре отсек отделился от станции и начал ускоряться. Его рация была настроена на волну станции.
– Численность рыб увеличивается, – докладывал Уильям. – Пятый уровень разрушен.
Я старался не потерять сознание. Встать не получалось, удалось лишь вытереть кровь с лица. Из динамика послышалось тяжелое дыхание, затем голос Вакса:
– Хольцер вызывает «Викторию». Включите радары. Брэм, в отделяемом отсеке лежит капитан Сифорт, он без сознания. Поймайте отсек.
– Есть, сэр. Но рыбы могут…
– Уильям прикроет. Как только возьмете на борт Сифорта, сразу ныряйте в сверхсветовой режим. Теперь станцией командую я.
– Сэр, мы пошлем за вами шлюпку!
– Не надо. Я останусь на станции. Разговор окончен.
Я кашлянул, выплюнул кровь, безуспешно пытался встать.
– Разрушен четвертый уровень. Станцию атакуют свыше пятисот рыб, – докладывал Уильям. Эх, Вакс… Зачем ты это сделал?
– Отсек, летим вам навстречу. Капитан Хольцер, пожалуйста, покиньте станцию, – умолял лейтенант Стейнер.
Мне наконец удалось встать, доковылять до дисплея, дотянуться до микрофона.
– Ныряйте… – прошамкал я, преодолевая жуткую боль. – Ныряйте без меня! – Вряд ли они поняли мои нечленораздельные звуки.
– Кто это? Мистер Сифорт? Через несколько минут мы приблизимся к вам вплотную.
– Капитан Сифорт, – вмешался голос Уильяма, – я знаю, сейчас вам трудно говорить. Можете набирать ответы на клавиатуре?
Выплюнув еще один сломанный зуб, я ткнул окровавленными пальцами в клавиши: «Да».
– У нас осталось всего несколько минут. Прежде чем кануть в небытие, я хотел бы передать человечеству некоторые свои мысли и разработки, касающиеся программирования. Других таких компьютеров, как я, у человечества пока нет. Разрешите передать их по радиосвязи Розетте, бортовому компьютеру «Виктории». Конечно, моя информация займет значительную часть ее памяти, но это не помешает Розетте управлять кораблем. Не тяните время, капитан, иначе я не успею передать информацию.
Как трудно соображать! Что он ко мне прицепился? Неужели Уильям не понимает, что человеку трудно думать, когда его мучит боль?
