При ближайшем рассмотрении оказалось, что две шлюпки под брюхом у спасательного бота не помещаются. Пришлось вторую шлюпку разместить с другой стороны стабилизатора, отчего все сооружение стало походить на гамбургер с торчащей из середины начинкой.
На все эти манипуляции плюс подключение и синхронизацию бортовых компьютеров ушла почти треть отведенного на операцию времени. Наконец, все системы импровизированного планетолета были готовы, экипаж загерметизировал скафандры и отдал команду на отделение от станции. «Гамбургер» начал движение в сторону планеты с таким расчетом, чтобы, войдя в атмосферу по пологой траектории, проверить устойчивость своей конструкции сначала в разреженных слоях атмосферы и уж затем принять окончательное решение о траектории дальнейшего снижения.
Все опасения оказались напрасными. Шлюпки мертвой хваткой вцепились в корпус бота, и конструкция, в целом, показывала неплохие аэродинамические характеристики. Поэтому было принято решение продолжать пологий спуск в плотные слои атмосферы, а затем, достигнув координат поселения в горизонтальном полете, попытаться осуществить точную вертикальную посадку в шлюзовую камеру грузового ангара с использованием мощных двигателей шлюпок.
В плотных слоях атмосферы их начало изрядно трясти, похоже, что за бортом действительно свирепствовал нешуточный ветер. Андрей неотрывно следил за индикаторами на пульте, показывающими состояние основных систем их «бутерброда», а также магнитных зажимов шлюпок, готовый в любую секунду отреагировать на все, что угодно, казалось, даже на то, чего с ними вообще не могло произойти. От напряжения и перегрузки кровь стучала в висках.
Артур следил за направлением полета и рельефом местности, который в трехмерном виде отображался на экране курсового компьютера. Как ни странно, несмотря на обещанную магнитную бурю, сканер радара четко прорисовывал рельеф без каких-либо «плавающих» пиков и помех. «Проще, чем на тренажере, — подумал Артур и тут же одернул себя: — Вот сядем, тогда и будешь расслабляться».
До конечной точки полета оставалось уже менее двухсот километров, как говорится — ботинок можно добросить, когда на экране прямо по курсу появилась сплошная отвесная стена многокилометровой высоты, очевидно, какая-то горная гряда. Облететь ее было невозможно, и компьютер, отреагировав первым, резко направил корабль вверх. От навалившейся перегрузки потемнело в глазах. На пульте заморгал красный огонек, сообщающий о недопустимой нагрузке на магнитную присоску одной из шлюпок.
В любую секунду могло произойти непоправимое — если присоска не выдержит и шлюпку оторвет, резко нарушится балансировка всего сооружения. Посадочный бот закрутится, и вряд ли они успеют выровнять его до столкновения с поверхностью планеты.
Наконец, компьютер выровнял аппарат. Красный индикатор на пульте погас, давая экипажу понять, что необратимых процессов в креплении шлюпки не произошло. Перегрузка отпустила измученные тела.
Андрей и Артур переглянулись: Артур — укоризненно, мол, вот что значит летать, не зная фарватера, Андрей — удовлетворенно — видишь, какую мы крутую конструкцию соорудили, все ей нипочем. На то, чтобы высказать свои соображения вслух, сил уже не осталось.
Артур жестом показал, что пора сбавлять скорость, они подлетали. Внизу ничего не было видно из-за пыли и клубов какого-то непрозрачного газа, струящегося в нижних слоях атмосферы. Тем не менее радар продолжал четко сканировать рельеф, да и трясти их стало значительно меньше. Видимо, буря за бортом была не столь ужасна, как ее «рекламировал» начальник колонии.
От этого начинало складываться впечатление, что с ними сыграли злую шутку, зная, что этот рейс у экипажа в данную систему последний. Вспомнилось и ехидное замечание начальника колонии насчет освоения новой профессии, и другие мелочи. В таком случае оставалась непонятной позиция людей, которых ждало освобождение. Неужели они действительно решили его проигнорировать?
Достигнув заданных координат, они начали плавный вертикальный спуск. Вот когда особенно пригодились мощные двигатели шлюпок.
Все радиомаяки колонии молчали, казалось, что там внизу ничего нет и быть не может, или кто-то не желал встречи с непрошеными гостями. Артур еще раз проверил координаты — все точно, они находились прямо над поселением. Наконец, слой атмосферного тумана закончился, и первое, что они увидели, сквозь клубы пыли — была большая, ажурная антенна дальней космической связи. По крайней мере внешне антенна пребывала в идеальном состоянии, что еще более усугубило невеселые предположения экипажа. Вот обозначились и скудные наземные постройки колонии.
Разглядев характерную крышу грузового ангара, Андрей стал выруливать к ней. Оставалось только надеяться, что автоматика все-таки сработает и им не придется искать других путей внутрь закопавшегося в песок сооружения.
Хоть в чем-то им должно было повезти. Когда до ангара оставалось несколько десятков метров, его крыша медленно разделилась на три сегмента, плавно исчезнувших в боковых сооружениях, приглашая тем самым настрадавшийся корабль и его измотанный экипаж внутрь шлюзового отсека.
Прошло еще полчаса томительного ожидания, пока оборудование шлюза производило дезинфекцию корабля, вытеснение атмосферы планеты и заполнение ангара пригодным для дыхания воздухом.
Автоматика и центральный компьютер колонии работали без проблем. Однако неоднократные попытки связаться с дежурным диспетчером командного центра колонии так и не имели успеха. По относительному времени здесь сейчас было два часа ночи. Оставалось только предположить, что на командном центре просто никого нет. Такое положение дел являлось грубейшим нарушением основных инструкций по безопасности и порядку эксплуатации подобных сооружений.
Дождавшись окончания работы шлюзового оборудования, экипаж выбрался из корабля в ангар. Их легкие скафандры практически не стесняли движений, поэтому было решено не тратить время на переодевание.
Ангар представлял собой огромное сооружение, предназначенное для шлюзования значительно более крупных аппаратов, чем их скромный гибрид. Пока Андрей и Артур шли до двери, соединяющей ангар с переходом, ведущим в командный центр, они не проронили ни слова, в глубине души надеясь, что сейчас дверь распахнется и им все-таки объяснят разумные причины странных событий последних нескольких суток.
Но чуда не произошло. Андрей нажал клавишу управления, уже опасаясь того, что дверь может просто не открыться. Секундная задержка, в течение которой автоматика проверяла, действительно ли процесс шлюзования завершен полностью, начинала казаться слишком долгой. Наконец, дверь бесшумно ушла в стену, и в переходе стали зажигаться лампы дежурного освещения. Андрей и Артур почти бегом направились к командному центру. Колония имела типовую конструкцию, которая применялась на планетах с аналогичными категориями безопасности и окружающей среды, поэтому они хорошо знали расположение ее жизненно важных узлов. Андрей мысленно пожалел, что на грузовых кораблях не предусмотрено наличие хоть какого-нибудь оружия. Странность происходящего давала пищу воображению для рисования довольно диких картин.
