Со все увеличивающейся скоростью мы удалялись от станции и уже через час были достаточно далеко, чтобы начать синтез. Пилот возвратил мне командование, и я внес наши вычисления в компьютер.
– Координаты получены и поняты, – сообщила Дарла.
– Главный инженер, синтез, пожалуйста. – Надежда отпечаталась у меня в памяти, прежде чем исчезнуть с экранов.
Мы вошли в синтез.
Загрустив, я оставил мостик на Вакса и лейтенанта Шантира и спустился вниз перекусить.
В коридоре толпились пассажиры, осматривая корабль. Среди них я заметил Дерека с какой-то глупой улыбкой на лице:
– Ну что же, мистер Кэрр, когда-нибудь мы вернемся сюда.
– Возможно, сэр, – с явным сомнением в голосе откликнулся он.
– Чему вы радуетесь, мистер Кэрр?
– Сегодня я встретил нашего нового директора по образованию, сэр. И мне кажется, мы подружимся.
Мне не хотелось вспоминать об Аманде.
– Чудесно, – хмуро ответил я и, покосившись на закрытый воздушный шлюз, сказал: – Нам предстоит долгий путь домой.
– Вы так думаете? – услышал я позади себя знакомый голос.
Я обернулся. И увидел Аманду.
– Привет, Ники. – Она сияла улыбкой. Мы обнялись.
– Вы в порядке, сэр?
Я зажмурился от яркого солнечного света. Голова раскалывалась. Тянуло на рвоту. Возле меня стоял Вакс. У машины ждал Алекс.
– Все нормально, – ответил я, хотя чувствовал себя отвратительно после теста на детекторе лжи. Три дня подряд меня накачивали наркотиками и без конца допрашивали. Я почти ничего не помнил. Какие-то лица, настойчивые требования объяснить в деталях каждое принятое мной решение. От меня добивались причин, фактов, мотивов. Все, что я натворил, предстало в беспощадно ярком свете. Ничего не хотелось, только оказаться в постели с женой.
– Что случилось, сэр?
– Все позади, мистер Тамаров.
Алекс проводил меня к электромобилю:
– Что теперь будет, сэр?
– Может быть, трибунал. Кто знает?
– Они не посмеют!
– Думайте, что говорите, мистер Хольцер. – Такого я не мог позволить даже друзьям.
– Есть, сэр. Хотите вернуться к себе? – Ознакомившись с моими докладами, весь экипаж из Лунаполиса доставили на шаттлах на военную базу в Хьюстон, и мы все еще оставались там.
– Адмирал Брентли изъявил желание встретиться со мной до заключения следственной комиссии. Его офис вон там. – Я махнул в сторону Хьюстона. – Ты поведешь, Алекс.
Вакс сел рядом со мной на заднее сиденье и закрыл глаза.
– Как ты себя чувствуешь, Вакс? – Я и так это знал. Он проходил тот же тест, что и я.
– Получше. Со мной все в порядке.
– Что с тобой будет дальше?
– Мне предложили должность. Расскажу, если не возражаете.
– Как хочешь, – ответил я немного обиженный, откинувшись на сиденье.
Мы остановились перед залитой солнцем резиденцией Адмиралтейства. Двор ее окружал высокий неподстриженный кустарник. Часовые отдали честь.
– Поспите немного, вы оба, – помолчав, сказал я. Алекс покачал головой:
– Я хочу повидаться с нашими. А потом мы приедем за вами.
– Как хочешь. – Я слишком устал, чтобы спорить, В прихожей Адмиралтейства было холодно и темно. Через зал ожидания меня провели в залитую солнцем комнату на втором этаже. Я встал по стойке «смирно».
– Вольно, – скомандовал адмирал Брентли грубым, вполне соответствующим его внешности голосом. Ему перевалило за шестьдесят, но он еще был атлетического сложения, только отяжелел немного и волосы посеребрила седина.
– Есть, сэр.
Адмирал окинул меня оценивающим взглядом, при этом на лице его не отразилось никаких эмоций. Адмирал присел на край стола.
– Итак, что вы собираетесь нам сказать в свое оправдание, Сифорт?
Сердце у меня болезненно сжалось. Нет сомнений. Ему все известно. Он ознакомился с моими документами, слышал мои показания, общался с племянником, которого я почти весь обратный путь продержал в ангаре баркаса. Так что предстоящий разговор – пустая формальность. Состоится трибунал или нет, командиром мне больше не быть.
– Мне нечего вам сказать, сэр.
– Нечего сказать в свое оправдание? Защитить себя?
– Нет, сэр, – твердо ответил я. – Я старался, как мог, как позволял мне мой опыт!
– И что же прикажете с вами делать? – добродушно спросил он.
– Придется ли мне отвечать перед трибуналом, сэр?
– Это решит комиссия, – бросил он. – Я в нее не вхожу. – Он обошел стол и остановился, глядя в окно. – И все-таки они сделают то, что я им прикажу, черт побери. Это мой флот.
Я был шокирован его доверительностью. Либо мои дела совсем плохи, либо наоборот, и его слова ничего не значат.
– Да, сэр.
– Я не в восторге от некоторых ваших решений. – Он побарабанил пальцами по стопке бумаг на столе. – Зачем вы помиловали мистера Герни? Зачем чересчур мягко обошлись с мятежниками на Шахтере?
– Сожалею, сэр, – спокойно ответил я.
– Вас это не очень заботит, не так ли? Надо же!
Он заметил. Я был удивлен, но врать начальнику не стал:
– Да, сэр, не очень. Я месяцами размышлял над этим. В усердии мне не откажешь. Но не забывайте, кем я был. Да и особыми талантами не могу похвастать, у вас, разумеется, своя точка зрения, но я научился жить с этим, – С Амандой в долгие ночи нашей любви, с шефом, дымившим трубкой в моем кабинете.
– Ладно, – буркнул он, – Сам напросился и не буду наказывать вас за правду. – Он снова обошел стол и теперь смотрел мне прямо в глаза, сложив перед собой руки:
– Не могу отдать вас под трибунал. Общество не одобрит.
– Общество? – Какое общество на Земле он имеет в виду?
– Отдать под трибунал героя Шахтера? Командира, который с пистолетом в руках спас свой корабль?
– Но это же полная чепуха, – сказал я, не соображая, что говорю.
– В этом клянется весь экипаж.
Помолчав, он сказал:
– Привлечь к суду первого человека, вступившего в контакт с инопланетянами? Нет, этого я не сделаю.
Я закрыл глаза, снова ощутив боль в животе. Хотелось лишь одного: чтобы все это скорее закончилось.
– Хорошо, сэр.
– И все же в моей власти уволить вас из Военно-Космического Флота.
– Именно так вы и собираетесь поступить? – равнодушно спросил я.
– Есть вещи, на которые трудно закрыть глаза. Взять хоть историю с окружным судьей. Вы проявили неуважение к гражданским властям! Неужели не могли повести себя более дипломатично?
– О чем вы, сэр? Ничего подобного ни в корабельном журнале, ни в донесениях губернатора Уильямса нет.
– Да, действительно. Здесь все чисто. Это выяснилось на допросах. Но скажите, как вы могли оставить корабль и отправиться на «Телстар»? Этому нет никаких оправданий.
