Цапко спросил кое-чего поинтереснее:
— Мой вопрос — персонально товарищу Шубину. Вопрос о секретном оружии… (Белоконь навострил уши.) Ходят слухи, что созданы истребители, которые прикрыты в бою защитным полем. Если это правда, вопрос: не считает ли командование, что пришло время их проверить? В бою за «Яузу»? И сразу — второй вопрос: говорят, у нас появились какие-то линкоры-невидимки… (Тут уже навострил уши я: уж не эти ли «невидимки» повстречались мне на Луне, в периметре Хайека?) Как эти разговоры понимать?
Шубин, который и без того улыбался, от вопросов Цапко пришел в превосходное расположение духа:
— Очень своевременные вопросы, товарищ лейтенант! Особенно первый. Но отвечу я вам для начала на второй. Действительно, построены и уже больше года проходят ходовые испытания новые боевые корабли. Испытывается не только техника, но и принципиально новые тактические методы ее использования. Однако использовать новинки в бою пока еще рано. Командование не намерено прежде времени раскрывать свои секреты противнику, а потому рейд на Фелицию, если он вообще состоится, будет проведен только наличными кораблями третьей эскадры. Это все, что нам положено знать… Теперь первый вопрос. Я только что получил приказ, разосланный главкомом по всем авиакрыльям флота. Приказ — о принятии на вооружение истребителя DR-19 «Дюрандаль» производства известного южноамериканского концерна «Дитерхази и Родригес». Это одноместный флуггер классической схемы. Его отличительными особенностями являются феноменальная механизация крыла и бортовой генератор защитного поля…
(Пилоты загудели: восторженно, недоверчиво, недоуменно. Переверзев хлопнул меня по плечу и сдавленно вскрикнул: «Вот тебе и истребитель «Деза», Фома ты неверующий!»)
— К сожалению, большую часть выпущенных истребителей завезли на базы Синапского пояса как раз в рождественскую неделю. Причем разобранными, в контейнерах. Где «Дюрандали» и были уничтожены воздушно-космическими ударами противника либо нашими войсками при отступлении. Но некоторое количество «Дюрандалей» было доставлено сюда, в Город Трех Звезд. Машины сейчас собраны бригадами техников концерна, проверены и подготовлены к передаче экипажам. «Трем Святителям» достались девять истребителей, то есть ровно четверть штатного состава авиакрыла. Если вы, товарищи, примете решение утвердить нашу каперскую операцию, пилоты получат пять дней на освоение «Дюрандаля». Это мизер, но больше мы дать не можем…
— Товарищ эскадр-капитан, но ведь освоить новый истребитель за пять дней невозможно! — не сдержался Цапко.
— Невозможно. Если истребитель этот — не «Дюрандаль». Я уже имел удовольствие трижды пилотировать эту машину — во время закрытого совещания комсостава москитного флота в Тушине, в ноябре прошлого года. И должен вам сказать, что новый истребитель принципиально проще всех известных аналогов. Количество параметров управления «Дюрандалем», изменяемых пилотом, уменьшено до предела. Это сделано именно для того, чтобы можно было в кратчайшие сроки переучить летный состав на новую машину.
Цапко, однако, не отступался:
— Но если уменьшается количество человекозависимых параметров, значит, снижается свобода пилотирования, верно? Попросту говоря, у «Дюрандаля» должна быть низкая маневренность. И вероятно, проблемы с фигурами высшего пилотажа.
— Это верно, — кивнул эскадр-капитан. — Тактическая специализация «Дюрандаля» — борьба с ударными флуггерами противника и батареями ближней обороны. Как истребитель завоевания превосходства в кубатуре боевых действий он малопригоден. Но возле Фелиции мы не ожидаем встречи с серьезной группировкой неприятельских истребителей. Не исключено даже, что для «Дюрандалей» не найдется никакой работы, кроме демонстративных действий.
— Спасибо, товарищ эскадр-капитан, — сказал Цапко. — Я думаю, ребята, — он обвел глазами сидящих вокруг него пилотов, — мы уступим это чудо-оружие нашему молодому пополнению. Я еще этого чудо-истребителя в глаза не видел, но мне мой латаный-перелатаный «Горыныч» по-любому милее, пусть и без защитного поля.
Тут и Бабакулов наконец созрел на типично бабакуловский вопросец.
— Скажите, товарищ эскадр-капитан, а Дворецкая… Дворецкая там? — с придыханием спросил он.
— Не понял, — отрывисто сказал Шубин.
— Ну как же? — Бабакулов обиженно вздернул брови. Да что там обиженно — он был просто-таки обескуражен! — Агриппина Дворецкая, прима Императорского балета.
На лице Шубина брезгливое недоумение стремительно сменилось командирским всезнанием.
— Ну какой же балет без примы, лейтенант? Балет без примы — как флуггер без пилота! Правильно, товарищи?
Шубин снова был на коне!
Что сказать?
Инициатива снизу была. Вся третья эскадра рвалась в бой, спасать Императорский балет из цепких когтей конкордианских разбойников.
Командиры авианосца «Три Святителя», линкора «Кавказ», фрегатов «Лихой», «Удалой», «Ловкий» и «Норовистый», 19-го авиакрыла и 254-й отдельной роты осназа один за другим рапортовали штабу флота, что личный состав единодушно желает исправить ошибочку с яхтой. Штаб флота благословил третью эскадру на бой, выписал со складов все необходимое и ласково напомнил, что в случае провала операции ответственность ляжет на исполнителей, то есть на пилотов, экипажи кораблей и хваленый осназ.
После чего наступили дни содома.
Все полученные «Дюрандали» пилоты-ветераны, согласившись с Цапко, передали младшим лейтенантам, то есть нам. Неестественно веселенький пилот-инструктор Фернандо Гомез и угрюмый представитель конструкторского бюро инженер Андрей Грузинский дрючили нас по восемнадцать часов в сутки.
Ранним утром нам вкалывали лошадиную дозу стимуляторов, поздним вечером — бычью порцию снотворного.
У «Дюрандаля», на котором летал Переверзев, во время первого же учебного вылета отказал генератор защитного поля. У моего — только с пятого раза выпустилось шасси. Один парень (по фамилии не то Ступка, не то Дупко) в аналогичной ситуации шасси выпустить не смог, посадил свой «Дюрандаль» на брюхо и от полетов был отстранен.
Все машины, на которых обнаруживались неисправности (кроме убитого борта-десять, на котором летал Ступка-Дупко), тут же ремонтировались — чего-чего, а запчастей техбригада «Дитерхази и Родригес» привезла с собой предостаточно.
Грузинский шипел и чертыхался. «Гений… гений, понимаешь ли… вот бы его самого сюда!»
Когда я не выдержал и осведомился, о каком гении идет речь, Грузинский ответил, что о главном конструкторе проекта, разумеется.
