Обычная стратегия Шеридана в подобной ситуации подразумевала минирование точки входа в систему, ведение продолжительного сдерживающего боя и заманивание минбарских кораблей в минные ловушки. Этот номер сработал с «Черной Звездой» и позволял им компенсировать их неспособность брать на прицел корабли минбарцев. Однако претворению этой стратегии в жизнь мешали две проблемы…
Первая заключалась в том, что он появился здесь практически одновременно с минбарским флотом, а заранее поставленных минных полей не было. По какой бы причине Правительство Сопротивления ни отказалось от этой меры, это означало, что Шеридану придется действовать быстро, выдвигая вперед свои истребительные эскадрильи, чтобы, не жалея пилотов, сформировать защитный барьер. Это даст ему время для медленного отхода и постановки мин. Ему оставалось надеяться лишь на то, что как можно больше Старфьюри успеют вернуться на корабль вовремя, до того, как он активизирует мины.
Вторая проблема была даже более серьезной. Тени.
Шеридан успел закончить первый слой минного поля, параллельно с этим сдерживая атаки минбарцев, когда первый корабль Теней промчался мимо «Пармениона». Шеридан вдруг услышал в своей голове истошный, буравящий нервы визг, и на мгновение застыл. Бросив взгляд на обзорный экран, он был потрясен видом того, что предстало перед ним. Ему еще ни разу не доводилось видеть так близко и отчетливо корабли Теней, но у него не было никаких сомнений, что это большое, черное, почти живое, похожее на паука существо и есть их корабль.
Визг подействовал на всех, кто был в рубке. Корвин поморщился, а многие другие трясли головами или прижимали ладони к ушам.
Все, кроме одного человека.
Алиса Белдон смотрелась в рубке неуместно. Вообще говоря, Шеридан плохо понимал, зачем Бестер решил снабдить корабль телепатом.
Но ему вот-вот предстояло выяснить это.
Алиса сосредотачивалась. Она крепко зажмурила глаза и сжала кулачки. С ее ладони капала кровь. Шеридан перевел взгляд на тактический дисплей перед собой. Эта штука… корабль Теней… он не двигался. Казалось, он был парализован.
Шеридан посмотрел на Корвина. Было совершенно ясно, что его помощник тоже заметил это.
— Кажется, полдела уже сделано, — сказал Корвин.
— Мне тоже так кажется. И напомните мне, когда вернемся, чтобы я не забыл прибить Бестера.
«Поступайте, как сочтете нужным» — говорил Бестер. Шеридану казалось, что эти слова были сказаны в связи с одними лишь минбарцами. Но Бестер имел в виду не только их. Наконец-то все кусочки головоломки встали на место. Бестер прислал сюда свои корабли, чтобы дать бой Теням. Телепаты служили своего рода оружием против них. Бестер загонял его в угол.
Шеридан вспомнил все самые горячие, самые проникновенные слова Деленн о Великой войне и о Древней Тьме. До этого момента он был еще не до конца убежден, что поверил им. Даже после того, что было с ними на Вавилоне 4. Теперь же он верил.
Он неслышно прошептал ее имя. Те, кто, наверное, были внутри этого корабля, стали причиной смерти Анны — неважно, прямо или косвенно. Это они проникли в Правительство Сопротивления, они убили его жену, из-за них он стал беглецом и предателем.
Шеридан поглядел на Корвина, который в ответ лишь пожал плечами.
— Орудия бакборта, беглый огонь по этой штуке, — приказал Шеридан. — Разорвать ее в клочья!
Все, кто был в рубке, сразу же заулыбались, будто и не ожидали иного приказа.
Как сказал один великий человек пару с лишним тысячелетий назад: «Alea jacta est».
Жребий брошен.
* * *
«Здесь повсюду Тьма, — думал Та'Лон. — Мертвящая, ужасная Тьма».
Он чувствовал ее — рассеянную в воздухе, стелющуюся по земле, кроющуюся в людях, с которыми он встречался и разговаривал. Они сами отдали себя Врагу, не зная, или не желая знать о том, что будет дальше. Да, они сделали это потому, что над ними довлел страх. Но дела это не меняет — они теперь во власти Тьмы.
Повсюду была объявлена тревога, чтобы люди успели укрыться в убежищах. Эти убежища не спасут их, если минбарцы сделают с Проксимой то же самое, что они сделали с Землей. Люди знали это, и поэтому не шли туда. Вместо этого они собирались в Главном Куполе, устремляя взоры к небу. Они ждали, — ждали, когда это небо расколется ослепительным светом, который станет знамением конца их существования.
Та'Лон был одинок, но он обязан был выполнить свое задание. Найти Маркуса Коула. Найти Литу Александер. Освободить их из плена Тьмы, которая поглотила эту планету.
Охранники Службы Безопасности были такими же людьми, как и все остальные. Многие из них просто паниковали. Многие покинули свой пост, — может быть, желая провести последние мгновения своей жизни со своими любимыми и детьми, может быть, чтобы забыться в тумане опьянения и не ведать о приближающейся смерти. Может быть, по какой-то иной причине.
Попасть в правительственный комплекс в Главном Куполе оказалось несложно. Еще достаточно давно Г'Кар обзавелся детальными планами всех крупных городов и комплексов всех планет, представляющих собой силовые центры Галактики. Никогда не знаешь, что именно пригодится…
Сперва Та'Лон попытался попасть в следственный изолятор. Но на страже стоял охранник, в душе которого сохранялся холодный профессионализм, хотя и он висел на волоске над бездной отчаяния. Он не пустил Та'Лона, уцепившись за свой служебный долг так, будто от этого зависела его жизнь.
Поэтому Та'Лону пришлось пытать счастья в другом месте. Удача оказалась на его стороне.
В коридоре он заметил расхаживающего взад и вперед землянина, в глазах которого было настоящее горе и отчаяние. Он выглядел опустошенным, измученным и… потерянным.
У Та'Лона были фальшивые документы, удостоверявшие, что он — нарнский советник по вопросам безопасности. Охранник у следственного изолятора настаивал на проверке их подлинности, но у Та'Лона не было времени на это. Они и так неплохо помогли ему добраться досюда.
Землянин разговаривал сам с собой, непрестанно повторяя одни и те же два слова.
— Минбарцы идут. Минбарцы идут. Минбарцы идут.
Увидев Та'Лона, он остановился. Нарн разглядел на его мундире знаки отличия генерала.
— Вы?.. — прошептал генерал. — Я помню вас. Это было… это было…
Теперь и Та'Лон вспомнил его, и был поражен, поняв, что эта жалкая фигура перед ним и есть тот некогда спокойный, уверенный в себе генерал Хейг, каким он помнил его со времен прошлой войны с Центавром. Земляне тогда помогли нарнам, — точнее говоря, помог Шеридан, что, по сути, означало то же самое. Генерал Хейг тогда прилетел в город Г'Хоражар для совещания с Кха'Ри. Та'Лон тогда служил в вооруженных силах Нарна и командовал группой охраны генерала Хейга.
