— …В одиночку высадившись на планету, занятую противником, этот храбрый воин Республики, несмотря на смертельную опасность и ранение…
Комментарии диктора ушли на второй план и зазвучали неразборчивым бормотанием. Алексей подался вперёд, пристально вглядываясь в идущего по дорожке человека. От того Муртана, которого знал, не осталось почти ничего. Уверенная походка, решительное выражение лица, плотно сжатые губы. Прямой взгляд подёрнутых сталью глаз, смело буравящих объектив телекамеры.
— …Столкнувшись во вражеском подземелье лицом к лицу с противником, Муртан, не дрогнув, вступил в неравный бой. Смелость и выучка позволили выйти из схватки победителем и завладеть ценным артефактом, спасшим сотни тысяч жизней и спутавшим коварные планы неприятеля…
Помпезная церемония завершилась навешиванием на геройскую грудь знака серебряной кометы.
— Круто, — воскликнул Алекс, вернув стену в прежнее состояние.
— И где всё это происходило? — спросил Алексей.
— Двумя палубами выше. — Он кивнул в сторону стены. — Ну, как тебе наш парнишка?
— Именно так я и представлял героев.
В комнату влетел запыхавшийся Харман. Окинув обоих придирчивым взглядом, удовлетворенно кивнул.
— Готовы? — Не дожидаясь ответа, махнул рукой: — Пошли.
— Слушай, Харман, — Алексей не двинулся с места. — Ведь церемония, речь комментатора, всё было подготовлено заранее. Верно?
Харман кивнул.
— Зачем ты мне голову морочил? Договор, соглашение. А не дай я согласия, чтоб вы со мной сделали?
— Мозги бы сплавили, — хохотнул Алекс. — Не заостряйся на мелочах, Леша, — он хлопнул друга по плечу, — идём, нас ждут.
Поднявшись на следующий ярус и миновав тяжело вооружённых пехотинцев, проводивших их придирчивыми взглядами, остановились возле большой двустворчатой двери. Харман, с загадочной улыбкой, словно заботливая нянька поправил им одежду.
— Удачи, — произнёс он и распахнул двери.
Алекс, демонстрируя отменную выправку, шагнул вперёд. Окинув взглядом помещение, Алексей по-строевому шагнул вслед за Алексом. Щёлкнув каблуками, оба застыли в центре просторного кабинета.
— Господин президент, лейтенант Блэймер и рядовой Вольнов прибыли по вашему приказанию.
Пока Алекс рапортовал, Алексей пробежал по лицам собравшихся в зале людей и, поняв, что их встречает высшее руководство республики, только что награждавшее Муртана, мысленно обругал за «сюрприз» Алекса и Хармана.
В свою очередь, сильные мира сего с интересом посматривали на стоявших навытяжку лейтенанта и рядового.
— Зачем же так официально.
Гард Скове, мягко ступая по отделанному пластиком полу, подошёл, пожал руки. Отойдя в сторону, кивнул стоявшему около массивного стола моложавому генералу.
Заместитель адмирала Двински, генерал Масторд, приняв смирно, упёрся в Алекса холодным немигающим взглядом.
— Лейтенант Алекс Блэймер.
— Я, — вытянулся в струну Алекс.
— Вам досрочно присвоено звание капитана.
Открыв взятый со стола футляр, генерал по-строевому подошёл к Алексу и, прикрепив на ворот капитанские знаки, вернулся на место.
— За проявленное мужество, — продолжил он, — вы награждаетесь высшей наградой Новой Республики — знаком Серебряной кометы!
Приблизившись, президент прицепил на грудь Алекса награду и отошёл в сторону.
— Служу армии и Республике! — рявкнул Алекс.
Алексей скосил глаза. Несмотря на старания, губы Алекса невольно тянулись в улыбке. Он, как мог, старался придать лицу серьёзное выражение, но эмоции брали верх. Глядя на него, улыбались и члены правительства.
— Рядовой Алексей Вольнов. — Взгляд генерала перекочевал на Алексея.
— Я.
— Вам досрочно присвоено звание лейтенанта.
Генерал прицепил на китель Алексея лейтенантские знаки.
— За проявленное мужество вы награждаетесь высшей наградой Новой Республики знаком Серебряной кометы!
Гард Скове прицепил награду и сделал шаг в сторону.
— Спасибо, — коротким кивком поблагодарил Алексей президента.
Улыбки на лицах членов правительства медленно погасли.
— Что значит спасибо?
Возмущенный тон Вишнёва подчеркнули сведённые к переносице брови.
— Служу армии и Республике, идиот, — не шевеля губами, прошипел Алекс. — Говори.
— А что вы от меня ждёте? — глядя на министра, спросил Алексей.
От подобной наглости Снайк Вишнёв потерял дар речи. Он завертел головой, ища поддержки коллег.
— От вас, лейтенант, ждут благодарности, достойной военнослужащего республиканской армии, — холодно отчеканил генерал Масторд.
— Десять лет назад, — Алексей, не мигая, смотрел в ледяные глаза генерала, — я уже присягал на верность и по-прежнему верен данной клятве.
— Сейчас это важно?
— Важно, — ответил Алексей. — Я дрался на вашей стороне и готов продолжать в том же духе, но я подданный Российской империи и присягать кому-либо ещё не имею ни права, ни желания.
В глазах Масторда мелькнуло понимание. Он повернулся к президенту, ожидая оценки упрямству лейтенанта.
— И что прикажешь с тобой делать?
Алексею показалось, что Гард Скове и адмирал Двински перекинулись насмешливыми взглядами.
— Утром мы с майором Харманом заключили договор, что мешает заключить ещё один?
Президент ответил вопрошающим взглядом.
— Я на совесть дерусь рядом с вами, вы в свою очередь обязуетесь оказать помощь нам.
Послышались смешки.
— То есть, — спрятав улыбку, заключил президент, — войска Новой Республики по первому твоему требованию обязаны прибыть на…
— Землю, — подсказал адмирал.
— Землю… и разбить враждебные вам племена.
— Нет, — подавив вызванное иронией раздражение, возразил Алексей. — На Земле моя держава решала и решает вопросы без посторонней помощи. Я говорю о возможном повторении вашего сценария.
Немного подумав, президент кивнул.
— Хорошо, лейтенант, договорились. Надеюсь, моего устного обещания будет достаточно?
— Так точно, господин президент.
На этот раз выправкой и чёткостью слов Алексей перещеголял Алекса.
Гард Скове, жестом пригласив членов кабинета к столу, занял своё место.
— Капитан Блэймер, — генерал Масторд обратился к стоящим в центре кабинета награждённым, — вам надлежит немедленно вернуться в расположении части. — Генерал пожал Алексу руку.
— Лейтенант Вольнов…
— Этому грубияну я дам отдельное поручение, — перебил генерала адмирал Двински.
* * *
Получив приказ о разработке плана по захвату дееспособных представителей противника, генеральный штаб немедленно приступил к исполнению. Спустя три недели, потраченные на подготовку и обкатку штурмовых групп, десантный транспорт Республики, в сопровождении двух эсминцев и авианосца, прибыл в отведённую для проведения операции систему.
