И тут же в темнеющее небо взметнулся луч. Но то, что лежало внизу, не имело к нему никакого отношения.
Попадалось все больше холмов. Рольтх пролетел над ними, иногда едва не касаясь вершин. Потом холмы начали понижаться, как гигантская лестница, ведущая на равнину.
Теперь стало ясно видно, что находится в центре равнины. Яркий свет, и не только ярко-желтый, но и изумрудный, рубиновый, сапфировый! Горсть гигантских жемчужин пульсировала в ночи яркими красками.
Картр бывал в развалинах Калхина — игольчатые башни и радужные купола, человеческая цивилизация не могла понять сущности этой жизни. Он видел закрытый Тантор, видел знаменитый город у моря, построенный заключенными в камень живыми организмами под водами Парта. Но это… Странно знакомое и в то же время чужое. Оно притягивало и отталкивало его в одно и то же время.
Картр взял на себя управление, давая возможность Рольтху надеть очки. То, что для сержанта было ярким светом, совершенно ослепляло фальтхарианина.
— Полетим прямо или сначала разведаем? — спросил Рольтх.
Картр нахмурился, посылая вперед ищущую мысль — осторожная проба хирурга, прощупывающего больное место.
Он коснулся мозга и в тот же момент отпрянул, почувствовав, что этот мозг насторожился. То, что он обнаружил, было так удивительно, что Картр не смог сразу ответить на вопрос. Наконец, он произнес:
— Разведаем…
Рольтх сбросил скорость. Вездеход пошел по дуге, огибая источник света.
— Не могу поверить! — голос Картра выдал его изумление.
— Там есть жители?
— Один. Но уж это точно. Я вступил в контакт с мозгом обитателя Арктура-III.
— Пираты?
— В открытом городе с этим все выдающим светом? Хотя, может быть, ты и прав. Здесь они могут чувствовать себя в безопасности. Будь осторожен. Я не хочу нарваться на луч бластера. А пираты сначала стреляют, а потом спрашивают твое имя и название планеты. Особенно если видят знак кометы!
— Он почувствовал твое присутствие?
— Кто может сказать это об арктурианине? Возможно.
— Их много?
— Я сразу прервал контакт. Так что не знаю.
Следоискатель затрещал. Следовало выключить запись. С этого момента доклады разведчиков будут устными. Вездеход медленно скользил к зданиям, окруженным густой растительностью.
— Смотри! — Рольтх указал налево. — Здесь есть посадочные площадки. Может, сядем и пойдем дальше пешком?
Вскоре они нашли то, что искали — небольшую посадочную площадку на вершине башни. Башня казалась маленькой по сравнению с окружающими зданиями, хотя площадка находилась на высоте сорока этажей над поверхностью земли. Отсюда можно было хорошо рассмотреть местность.
Они опустились. И сразу же Картр повернулся и направил бластер на черную фигуру. Он попробовал мозговой контакт и тут же отступил. Рольтх прошептал:
— Робот… Может быть, охранник… — и поднял вездеход над головой фигуры.
Как только вездеход покинул площадку, робот-охранник или механик — остановился. Потом неуклюже повернулся и отступил в тень. Напряжение спало. Металлический робот мог сжечь их раньше, чем они увидели его. Конечно, это мог быть и механик, но рисковать не следовало.
— Больше на посадочные площадки не садимся, — сказал Картр, и Рольтх с готовностью согласился.
— Эти штуки могут быть настроены на голос или ключевое слово. Дай им неверный ответ, и они расправятся с тобой…
— Подожди, — Картр убрал бластер. — Мы судим об этом городе по собственной цивилизации. — Он сощурился от ярко-зеленого света и посмотрел на шкалу. — Для искателя всегда найдется что-нибудь новое, если он идет с открытым мозгом…
— И бластером наготове! — добавил Рольтх. — Да, я знаю все это. Но человеческая природа остается человеческой природой, и я предпочитаю быть осторожным, чем мертвым. Погляди, видишь квадраты мостовой между зданиями? Может, сядем там? По крайней мере, не вызовем никакой тревоги…
— Пожалуй. Можешь сесть за тем большим блоком? Мы скроемся в тени от него…
Рольтх не выжимал из вездехода такую скорость, как Филх, но в таком деле его осторожность была предпочтительней безудержному презрению тристианина к узам тяготения. Приземление потребовало добрых пяти минут сложных маневров, но сел он точно в центре той тени, на которую указал Картр.
Не покидая сидений, они ожидали появления роботов, любого движения, в котором могла быть заключена угроза.
— Город не место для игры в прятки, — сказал, наконец, Рольтх. — Я чувствую, что за нами наблюдают… Может быть, оттуда…
Он ткнул пальцем в черные окна, выходящие на площадь.
Странное ощущение, как будто сотни глаз смотрят на тебя из тьмы. Картр тоже испытывал его. Но его способности говорили, что это ложное чувство.
— Здесь нет ничего живого, — заверил он фальтхарианина.
— Даже роботов нет.
Они вылезли из вездехода и пошли, огибая угол ближайшего здания, держась в тени и перебегая освещенные участки. Рольтх провел пальцем по стене у себя над плечом.
— Старая, очень старая. Следы выветривания.
— Но огни? Как долго они могут гореть? — спросил Картр.
— Спроси об этом своего друга с Арктура. Может быть, он привел их в действие. Кто знает?
Здания, мимо которых они проходили, были лишены украшений, стены гладкие, все детали строго функциональны, но в целом создавалось впечатление гармонии. Такая гармония — порождение высокоразвитой цивилизации, для которой город — единый организм, а не набор индивидуальных жилищ разных вкусов и периодов. Пока Картру не встретилось ни одной надписи.
Рольтх через равные промежутки времени включал свой голубой фонарь, освещая стены. Когда они будут возвращаться, ему будет достаточно провести лучом по стенам, и голубые круги на них укажут обратный путь.
Рейнджеры обогнули здание, выходящее на площадь, и оказались на улице. Тут их ноги почти по щиколотку погрузились в густой покров растительности. Вся мостовая заросла травой. Впереди, на расстоянии в полквартала, сквозь щель между зданиями пробивался яркий свет. Они осторожно приблизились и увидели фонтан радужного блеска и воды. Вода падала в бассейн, край которого был проломлен. Маленький ручеек пробил себе дорогу в дерне и уходил в отверстия древней мостовой.
— Никого нет, — прошептал Картр.
Он не мог бы объяснить, почему шепчет, но его не оставляло впечатление, что за ними следят. Он чувствовал, что должен осторожно пробираться в тени зданий, иначе привлечет внимание… Кого?
Они осмелились покинуть защиту тьмы и подошли к краю бассейна. Теперь сквозь брызги воды и свет можно было разглядеть центральную колонну. На ней стояла фигура больше натуральной величины, если, конечно, жители зданий не были гигантами. И статуя была сделана не из камня, а из какого-то белого материала, на котором время не оставило следов. При виде статуи и Картр, и Рольтх замерли на полушаге.
