Танк, резко клюнув носом, устремился вниз. За прозрачными стеклами пронеслись размазанные полосы деревьев, фонтаном взлетела земля, и резкий толчок сорвал всех с кресел. Ирина первая выпрыгнула из люка. Рядом дымились развороченные останки буслаевской машины. Тут и там в траве чернели камни, сорванные с вершины, будто сказочный великан, забавляясь, дунул на них. На склоне, головой вниз, лежал оплавленный робот. Одна рука у него была оторвана. Ветер хлестал отстегнутой полой палатки. Василий и гарпии исчезли.
– Заглянем в палатку. – Волнение мешало Ирине говорить. – Может, там…
Воображение нарисовало ей мужа – растерзанного, окровавленного… Схватив ее за руку, Сергеев кинулся на холм. Девушки, тяжело дыша, мчались следом. Но и в палатке Буслаева не оказалось. Здесь все было на месте, никаких следов борьбы, даже горел свет. На стуле лежали аккуратно сложенные брюки и свитер Василия.
– Его взяли во сне, а раз так, есть надежда, что он жив, – сказал профессор.
Ирина благодарно взглянула на него. Судя по тому, как ящеры уничтожили танк и робота, надежды было очень мало. Но все-таки она была… На всякий случай Ирина решила ничего не трогать в палатке.
– Ящеры сюда не вернутся, а Василий придет… если сможет. Я положу ему в карман брюк записку.
– И бластер, – добавил Сергеев. – Нечего ему на виду валяться.
Ирина быстро черкнула несколько строк, засунула записку и бластер в задний карман и, не оглядываясь, пошла вниз.
– Ложись! – крикнула вдруг Патриция.
Люди растянулись в траве, совершенно скрывшей их. Над плато, слегка покачиваясь, плыл решетчатый летательный аппарат. В верхней и нижней частях его крутились белые диски. Сергеев тронул Ирину за руку:
– Это та самая штука, которой мы не дали взлететь, пока вас держали в корабле.
Патриция вытащила из кобуры бластер, подкинула на ладони.
– Очень мне хочется пощекотать их. – Она вопросительно взглянула на Сергеева.
Тот покачал головой:
– Не сейчас. Пат. Думаю, это придется сделать попозже.
Однако машина ящеров пролетела стороной. Очевидно, разгромив становище, они не могли предположить, что сюда придут еще люди.
– А ведь они летят к пятому племени, – спохватилась Ирина. – Значит, и нам…
Она не договорила, но все ее поняли. Земляне быстро если в танк, и он взлетел.
– К сожалению, ящеры засорили эфир, и сигналы УП не могут пробиться к Главному мозгу. Иначе мы знали бы о судьбе каждого человека. – Ирина обернулась к Сергееву и девушкам: – Василий, очевидно, в плену. А может, успел скрыться. В таком случае он пробирается к Базе. Пешком, без оружия и одежды… Сейчас пошлем Бена собирать остальных и вернемся на Базу. Боюсь, Мозг сам не справится. Да и и любом случае наше место там.
Но в пятом племени они застали еще более страшную картину: кроме взорванного танка и оплавленного робота, на склонах лежали десятка полтора окровавленных гарпий. Некоторые были перерезаны пополам. Бен исчез.
– На Базу! – сказала Ирина. Лицо ее окаменело, голос звучал глухо, но глаза…
Сергеев поймал ее взгляд и поежился. Никто не произнес ни слова, пока садились в машину. Только в полете Мимико озабоченно спросила:
– Что будем делать, если никого не найдем?
– Драться! – бросила Ирина, не оборачиваясь.
Они мчались к Базе кратчайшей дорогой, над черными лесами, где еще не ступала нога человека. Не ступала потому, что даже пахун при всей своей мощи не смог бы здесь прорваться. В этих лесах, на влажной жирной почве, росла особая порода деревьев – невысоких, но кряжистых, с мощными стволами и высоко выпирающими из земли корнями. Ползучие ветви переплелись между собой, образуя непроходимую сеть. Но теперь, подумала Ирина, возможно, только эти леса и спасут их.
– Смотрите! – закричала Мимико, указывая вперед.
Над верхушками деревьев взлетали огромные столбы пламени. База горела.
– Ну уж сейчас я их обязательно пощекочу, – зловеще протянула Патриция, доставая бластер. – Ира, вон там, левее, крутится эта поганая «этажерка». Можно тут что-нибудь открыть?
– Пристегнитесь к креслам, – сквозь зубы процедила Ирина. – Я сама.
Она переключила управление на ручное. Из пульта выдвинулся штурвал. Несмотря на сервоприводы, вести «ТУЗ» вручную мог только очень опытный пилот: массивная машина имела огромную инерцию. Ирина заложила глубокий вираж и повела танк на сближение.
Ящеры заметили их. «Этажерка» дрогнула, метнулась в одну, в другую сторону, потом широкими кругами стала набирать высоту. Диски внутри нее закрутились быстрее, расплылись, сделались прозрачными. Сергеев включил локатор, дал максимальное приближение.
– Вот они!
В нижней коробке под крутящимся вихрем суетились двое одетых в белое ящеров. Один лихорадочно дергал какие-то гибкие тяги или ремни, другой, прильнув к массивному ящику с раструбом, наводил его на землян. Ирина нажала гашетку, перед «этажеркой» вспыхнул огненный шар. Залп не достиг цели.
«Этажерка» метнулась в сторону, и танк проскочил мимо. Рывком развернув машину, так что людей вдавило в кресла, Ирина повторила атаку. И опять неудача. Защитное поле ящеров нейтрализовало потоки плазмы.
«Этажерка» уходила к северу. Уверившись, что земное оружие для них безвредно, ящеры теперь спокойно лежали на длинных низких скамьях. Водитель даже не считал нужным маневрировать. И тогда Ирина повела танк на таран.
Пришельцы слишком поздно поняли опасность. Водитель вскочил, судорожно повис на ремнях, «этажерка» накренилась, скользнула вниз и влево, и в этот момент танк врезался в нее, круша хрупкие переплетения. Защитное поле, отброшенное массой земной машины, докончило разрушение. В воздухе закрутились обломки конструкций, и два тела рептилий понеслись вниз.
Дождавшись, когда упадут последние обломки, Ирина посадила машину. Ящеры лежали в густой траве, нелепые и жалкие в своих белых панцирях. Их зеленая кожа постепенно светлела, начиная от конечностей, мертвые глаза подернулись белой мутной пленкой.
Земляне молча стояли над телами пришельцев. За их спинами поднимались в небо клубы дыма от горевшей Базы.
– Может, похороним их? – предложила Мимико. – Один залп…
– Нет! – жестко сказала Ирина. – Пусть лежат. Пусть ОНИ видят…
– Правильно! – поддержал профессор. – Сила должна противостоять силе и страх страху. С негуманоидами можно бороться только негуманоидными способами. А теперь, я считаю, мы должны облететь все племена. Не может быть, чтобы никто из наших товарищей не уцелел. Надо срочно эвакуировать в безопасное убежище всех – и людей, и гарпий.
– Но сначала все-таки на Базу, – предложила Патриция. – Оставим дежурного, и пусть он там все обследует. Может, хоть что-нибудь уцелело. Нам сейчас пригодится любой лишний пистолет, любой прибор…
