приходил срок, не умирало, а просто стряхивало с себя груз лет и возвращалось к исходному состоянию. Приходилось искать новое место жительства, зато это держало душу, ведь однозначно говорило, что Госпожа жива. Просто что-то случилось… непредвиденное. И он ждал.
Первые несколько сотен лет путешествовал по миру, знакомился с разными народами не испытывая проблем с языковым барьером (дар Повелительницы, один из многих), культурами, выбирал для себя место, пока не остановился на Востоке. Запад оказался слишком неподходящим для его мировоззрения, слишком жадным и нетерпеливым, не держащим слово. Другие континенты кишели дикарями, не желавшими познавать новое и считавшими любого, отличавшегося от них, врагом. Индия, тогда не являвшаяся единым государством, подарила встречу с первым учеником — Да Мо. Но тот слишком погряз в религии и после нескольких лет обучения покинул своего учителя, чтобы найти собственный путь.
Потом была Поднебесная, где его внешний вид не вызывал вопросов и официальная история узнала воина под именем Люй. Хорошее время. Создание школы, совместившей в себе приёмы боя руками и фехтование. Но в основном он старался оставаться в тени, периодически меняя Поднебесную на Страну Восходящего Солнца, находя себе единичных учеников, которые потом продолжали совершенствовать искусство боя и основывали свои школы.
В конце концов он всё же обосновался именно в последней, где нашёл уже достаточно развитый клан синоби-но моно, позже переродившийся в ниндзюцу. Он внёс немалый вклад в усиление и улучшение воинов, но через пару веков ушёл и от них, решив создать свою организацию — ниндзю-эрито, малочисленную, почти никому неизвестную (кроме весьма высокопоставленных и влиятельных клиентов, которым были по карману услуги его учеников), только лучшие из лучших. Из Японии, правда, пришлось уехать — слишком мало свободного места там оставалось, — чтобы обосноваться на одной из плоских равнинных вершин Богдо-Ула. И ждать возвращения Госпожи. Дождался.
Органы чувств уловили абсолютно неслышное движение сбоку, на мгновение замершее, но почти сразу возобновившееся. Подошедший плавно опустился на колени и замер в почтительном поклоне.
— Ханси (11), вы… на мгновение полностью погрузились во тьму, а потом… изменились. Сильно. С вами всё хорошо?
Мужчина открыл глаза и внимательно осмотрел склонившегося ученика, Макото. Одного из самых доверенных, давних, но пока ещё не старых. От того почти физически ощутимо веяло недоумением и любопытством. Переведя взгляд на собственные руки, глава клана ниндзю-эрито мысленно хмыкнул: если всё так, как он подозревает, есть от чего.
— Изаму, — подросток, один из десятки последнего набора, проводившегося раз в десять же лет (чаще просто не было смысла), также находящийся на смотровой площадке вместе со старшим соклановцем, низко склонился, — принеси зеркало.
Мальчик сорвался с места и примчался назад буквально спустя пару минут, а потом почтительно передал требуемое своему сэнпаю. Макото тоже распрямился и теперь старался незаметно бросать любопытные взгляды. А из зеркала смотрело его молодое отражение, в который раз. Но теперь не было чувства обречённости и бесконечности круга. Резко помолодевший мужчина запрокинул лицо к небу и довольно улыбнулся, вдохнув полную грудь воздуха.
— Прошу прощения, Рюу-сама, если мне будет позволено… — пауза и продолжение лишь после подтверждающего кивка: — это то самое, о чём вы нам всегда рассказывали? Ваше время пришло? Разве не рано? Ещё раз покорнейше прошу меня простить за множество глупых вопросов.
Рюу, как звали его в этом цикле жизни, старался по возможности исправить перегибы японского этикета, особенно в узком кругу, но не во всём успешно. Последствие приёма в клан одного из взрослых, прошедших полное обучение ниндзя с сотню лет назад. Он и передал дальше по цепочке традиционные, но порой абсолютно лишние правила обращения.
— Вопросы не глупые, Макото. И да, в пятьдесят шесть — ещё слишком рано. Но случилось то, на что я даже не смел надеяться, хоть тоже вам и рассказывал, — хлопнув в ладони, он текучим движением встал. — Изаму, общий сбор. Созывай всех учеников, кто в данный момент в обители, и сэнпаев!
На сегодняшний день клан насчитывал семьдесят три человека, пятнадцать из которых уже не участвовали в миссиях (для существования требовались деньги, и слава самых лучших, элитных убийц и шпионов неуклонно сопровождала их в последние двести лет), обучая новичков и помогая совершенствоваться остальным, десять же, в силу возраста, ещё не участвовали. Но из оставшегося актива двадцать как раз сейчас находились на заданиях в разных уголках земного шара. Ничего, на встречу он всё равно возьмёт самых-самых.
Ученик умчался выполнять поручение, а Рюу накинул поданное Макото кимоно и неспешно отправился с ним в зал собраний. По пути мучительно размышляя, кого же выбрать. Вариантов не так и много, по сути. Не выдерживали люди, простые смертные, тех темпов и требований, что предъявляла к своим воинам Повелительница известной Вселенной. А у него не было её возможностей, чтобы воспитывать учеников так, как растили его самого. Рюу давно уже не использовал все свои силы в бою, но даже так победить его до сих пор не мог ни один ученик, независимо от возраста. И всё же, надежда оставалась.
— Макото, отзови с заданий Кэтсу и Нобуо и отправь кого-нибудь на замену. А после сбора вели готовиться в путь Сэдэо и Тетсуо. И ты, разумеется, тоже готовься.
— Всего пятеро, ханси? Не мало?
Рюу рассмеялся.
— Даже если взять всех, Макото, этого будет бесконечно мало, реши мы сражаться с той, к кому придём. Я выбрал лучших из вас, но, если честно, всё равно сомневаюсь, что для Госпожи ваша подготовка окажется достаточной, — он пристально посмотрел на казавшегося теперь гораздо старше него спутника. — Но я не принуждаю. Вы можете рискнуть, с шансом быть отвергнутыми и прогнанными с позором, либо отказаться и остаться здесь, продолжая моё дело.
— Рюу-сама! Что заставило вас так плохо думать о своих учениках?! — взрыв негодования закончился так же быстро, как возник, и собеседник лукаво улыбнулся. — Да и кто же упустит шанс увидеть настоящую богиню?
Почти никто не верил рассказам про Великую Богиню. До того, как становились свидетелями преображения бессменного главы клана. Макото, в его тридцать два, увидел это впервые сегодня. Лучший ученик из своего набора, ушедший далеко вперёд своих одногодок и даже многих старших.
