Владимир Подольский - На пороге

Три «Яйца» успели оборудовать всем необходимым, укомплектовать экипаж добровольцами, загрузить и отправить в глубокий Космос. Один корабль не сумел пробиться через заслоны «амёб», и чудом вернулся обратно. Ещё один Рапторы сумели возвратить, когда посчитали, что ими одержана победа. И только о самом первом долго не было никаких известий.

— Так Рапторы всё же победили Стаю?

— Да, победили. Но эта победа обернулась поражением. Дело в том, что в ожидании вторжения на Землю, досконально изучив биологию «амёб», генетики разработали и вывели боевой вирус, получивший название «530-й». Предполагалось, что он будет безусловно смертелен для врагов и безвреден для земных организмов. Так и оказалось.

По прошествии сорока лет «метеоритной зимы», когда климат замороженной планеты стал улучшаться, «амёбы» начали массовую высадку. Им не мешали. Рассеянный к тому времени в воздухе в воде и почве вирус начал свою работу. Как только пришелец открывал свой герметичный организм и начинал хотя бы только газообмен с воздухом планеты, как он тут же заражался. Более трёх дней не выдерживал никто. Тела «амёб» раздувало вырабатывающимся в их организме под действием болезни метаном, и они лопались. Эфир наполнился предсмертными воплями гибнущих захватчиков. Немногие, сумевшие покинуть планету, принесли вирус своим соплеменникам, оставшимся в космосе. Остатки Стаи снялись со своих баз и орбит и удалились прочь из Системы, преследуемые и уничтожаемые Рапторами.

Почти сто лет противостояния завершились, казалось, полной победой. Но через несколько лет оказалось, что «530-й» выполнив отведённую ему функцию, не исчез с лица Земли. К сожалению, пройдя через организмы «амёб», он оказался склонен к разнообразным мутациям. Новой его жертвой стали как раз его создатели. Сначала он вызывал лёгкие расстройства работы органов дыхания, со временем эта болезнь всё чаще и чаще становилась смертельной. Спешно создавались лекарства, ещё здоровые Рапторы получали прививки.

Но вирус мутировал очень быстро и за срок около двадцати лет мои создатели, к сожалению, почти полностью вымерли. Оставшиеся здоровыми, в основном на космических станциях и тут, на Луне, с болью наблюдали за этой агонией великой цивилизации. Многие улетели на Землю, чтобы помочь в борьбе с болезнью или хотя бы умереть вместе со своим народом. Не вернулся никто.

Не решившиеся вернуться на Землю присоединились к экипажу «Яйца-2» и снова отправились по его маршруту.

— Какая печальная история, «Двенадцатый»! — только и смог выговорить Павел, потрясённый услышанным. — Какая трагедия!

— Я рассказал это вам на ночь, Павел, не только для того, чтобы вы могли посочувствовать судьбе этой разумной расы. Дело в том, что у этой истории имеется продолжение.

— Какое же?

— Слушайте! Когда в Системе не осталось ни одного живого Раптора, я и мои коллеги на других лунных станциях стали периодически отключаться, впадая в «сон», иногда на десятки и сотни тысяч лет. Это заложено в наших программах. «Проснувшись», если эти периоды бодрствования совпадали, мы устанавливали связь и обменивались, так сказать, новостями. Мне, например, известно, что за прошедшее время Систему множество раз посещали исследовательские корабли иных цивилизаций. Была даже одна попытка колонизировать Марс: иные пытались создать на нём приемлемую для жизни атмосферу. Но как они выглядели и почему оставили свои попытки я не знаю.

Конечно, это были не потомки моих создателей, те в первую очередь обратились бы к Земле. Но и об одном из запущенных в своё время в Космос космическом корабле пришли известия. «Шестым», моим коллегой на невидимой с Земли стороне Луны было принято радиосообщение от одного из беглецов. Оказалось, что самый первый из них, «Яйцо-1» достиг намеченной цели, планетной системы красного карлика, тогда одной из ближайших к Солнцу звёзд.

Капитан корабля сообщал, что пригодных для колонизации планет в системе не обнаружено, а на терраформирование имеющихся не хватает ресурсов. И продолжить полёт к какой-нибудь другой, перспективной звезде космический корабль тоже не способен, по причине износа двигательной установки и просто невозможности для экипажа пережить этот новый полёт. Капитан, не имея, конечно, информации об итогах битвы за Землю, наудачу, запрашивал помощи и прощался со всеми. Поскольку и в самом удачном случае, дождаться этой помощи было невозможно. Он сообщал также, что увёл корабль в местный пояс Койпера и готовит его к консервации. Последний оставшийся в живых член экипажа этот режим включит. После чего, функциональным на судне останется только корабельный компьютер, запрограммированный периодически повторять это послание.

За шестьдесят пять миллионов лет, конечно, может произойти многое. Но и мои коллеги, и я ещё много раз слышали этот зов. Последний раз я уловил его шестнадцать тысяч лет тому назад. Что говорит о том, что с вероятностью близкой к единице и сейчас ещё «Яйцо-1» вращается по орбите вокруг того красного карлика, неся на борту в хорошо экранированных трюмах, груз из шести с половиной миллионов зародышей Рапторов. Что в свою очередь говорит о том, что расу моих создателей теоретически можно восстановить.

— Э-э… но каким же образом? И что это за «красный карлик»? — удивлённый этой информацией, пробормотал Павел.

— Звёзды, как это известно, и земным астрономам, не стоят на месте. Тот красный карлик, в то время был одной из ярчайших звёзд на земном небосклоне, исключая, конечно, Солнце. И находился в двух световых годах. Он носил название, которое можно очень точно перевести на русский, как «Костёр». За прошедшее же время он удалился настолько далеко, что перестал быть видимым невооружённым глазом. Эта звезда находится в созвездии Змееносца и носит в каталогах наименование, которое вам всё равно ничего не скажет. Его современное расстояние от Солнца около девятисот световых лет.

Но погодите выражать своё недоумение, Павел. Конечно, современное развитие космонавтики на Земле не позволяет достичь не только «Костёр», но и близлежащих звёзд. Хотя, постройка таких кораблей с двигателями на основе генераторов материи или «снарков», как вы их называете, уже вполне возможна. Однако, и для таких судов эта звезда совершенно недостижима. Как вы помните, я упоминал о многих чужих экспедициях, посещавших Солнечную систему. Мною и моими коллегами было замечено, что только часть из них появилась в нашем пространстве, так сказать, обычным путём: прилетела из глубин Космоса.

Большинство же неожиданно «появлялись» в Системе, в основном вблизи планет-гигантов. И. что характерно, удалялись тоже не в произвольном направлении. А приблизившись, например, к тому же Юпитеру. После чего, наши сенсоры переставали их воспринимать. Дело в том, что прерванные войной исследования структуры пространства, давали надежду, что передвигаться между звёздами можно не только напролом, прорываясь через миллиарды километров Космоса. По-видимому, имеются и некие обходные пути, которыми научились пользоваться иные носители разума. А мои создатели не успели.