Когда Бейл приблизился, стройная, коротко стриженая Мон Мотма поспешила его обнять.
— Важное событие, Бейл, — сказала она ему на ухо. — Аудиенция у Палпатина.
Бейл улыбнулся про себя. Они думали одинаково.
Падме тоже обняла его, хотя и немного скованно. Она будто вся светилась. Её лицо чуть-чуть округлилось, по сравнению с тем, что помнил Бейл, но она обладала всё той же классической красотой, носила элегантный наряд и замысловатую причёску. Позади неё стоял золотистый протокольный дроид. Она сообщила, что только что вернулась с Набу — она провела там чудесную неделю, навещая родителей.
— Набу — удивительный мир, — сказал Бейл. — Я никак не пойму, как ему удалось породить такого упрямца, как наш Верховный канцлер.
Падме нахмурилась и проворчала:
— Он не упрямец, Бейл. Ты просто не знаешь его так, как я. Палпатин со всей серьёзностью воспримет наши опасения.
— Хорошо, если так, — сказала Чи Иквэй, недовольно поморщившись.
— Вы недооцениваете проницательность Палпатина, — сказала Падме. — Кроме того, он ценит откровенность.
— Мы всегда были с ним откровенны, сенатор, — сказал Фэнг Зар, смуглый человек с клочковатой бородкой. — И всё безрезультатно
Падме взглянула на них.
— Разумеется, встретившись со всеми нами лицом к лицу…
— Даже если мы добьёмся поддержки десятой части Сената, это всё равно ничтожно мало, — сказала Бана Бриму, с головы до ног закутанная в шёлковое одеяние. — Но мы не должны отступаться от своих намерений. Возможно, когда-нибудь к нам прислушаются…
Иквэй с серьёзным видом кивнула.
— На это можно надеяться, — сказал Фэнг Зар, — но рассчитывать не стоит.
Когда они вошли в просторное здание, беседа перешла на личные темы. Сенаторы оживлённо разговаривали, следуя к дверям рабочего кабинета канцлера, расположенного прямо под Большой палатой. Секретарь Палпатина, ответственный за встречи с представителями человеческой расы, попросил их подождать в приёмной.
После часа ожидания дух сенаторов начал ослабевать. Но тут дверь кабинета открылась, и перед их взором возник Сейт Пестаж, один из приближённых Палпатина.
— Сенаторы, какой сюрприз, — воскликнул он.
Бейл поднялся на ноги и проговорил, обращаясь к Пестажу от лица всех собравшихся:
— Странно, что это сюрприз. Мы договаривались о встрече более трёх недель назад.
Пестаж бросил быстрый взгляд на секретаря.
— Правда? Мне не сообщили.
— Конечно же, вам сообщили, — отрезала Падме, — ведь соглашение о встрече визировалось в вашем офисе.
— Многие из нас потратили немало времени и сил, чтобы явиться на эту встречу, — добавила Иквэй. — Мы многим рисковали…
Пестаж покровительственным жестом развёл руки.
— Нынешние времена требуют жертв, сенатор. Или, быть может, вы считаете, что рисковали больше, чем рискует Верховный канцлер?
Бейл громко произнёс:
— Никто не отрицает неустанного… самопожертвования Верховного канцлера. Но факт остаётся фактом: он согласился встретиться с нами, и мы не собираемся уходить, пока он не выполнит данные им обещания.
— Мы не просим уделять нам много времени, — сказала Терр Таниль успокаивающим тоном.
— Может, и нет, но вы должны понимать, насколько он занят. Каждый новый день в галактике полнится событиями…
Пестаж посмотрел на Бейла.
— Я так понимаю, вы успели сдружиться кое с кем из Совета джедаев. Почему бы вам не навестить их? А я попробую выкроить в графике Верховного канцлера немного времени и организовать для вас встречу…
Обрамлённое бородкой лицо Бейла покрылось пятнами гнева.
— Мы не уйдём, пока не увидим его, Сейт.
Пестаж выдавил из себя улыбку.
— Это ваше право, сенатор.
Челнок, чьи посадочные огни привлекли внимание Оби-Вана, привёз на Кейто Неймодию не только техников и аналитиков из разведки. Кроме них на борту находился Йода, который жаждал лично увидеть находку Оби-Вана и Энакина.
Техникам удалось заставить голопроектор механического кресла воспроизвести изображение Сидиуса, а республиканские шифровальщики, работавшие вместе с джедаями, были уверены, что этот уникальный прибор откроет немало тайн, если его перевезти на Корускант и тщательно исследовать.
Энакин не пожелал выпускать из вида механическое кресло и потребовал, чтобы именно его назначили ответственным за транспортировку кресла в ожидавший их челнок. Оби-Ван и Йода, чувствуя себя лишними, решили прогуляться по захваченному дворцу вице-короля Ганрея. Пока они шли, почтенный мастер был задумчив, и тишину нарушали лишь отзвуки бластерных выстрелов и постукивание посоха из дерева гимер по гладкому полу.
Йода был непроницаем.
Для Оби-Вана оставалось загадкой, о чём размышляет Йода: о таинственной ли голограмме Сидиуса или о гибели двоих джедаев в ходе сражения за Кейто Неймодию. Всё больше и больше джедаев становились жертвами войны. Они превращались в расходный материал, как простые солдаты-клоны. Раненые, покрытые шрамами, ослепшие, лишившиеся рук или ног… подлеченные кое-как ботой и бактой[18]. Более тысячи падаванов потеряло своих наставников, более тысячи наставников — своих падаванов. Теперь, если джедаи собирались вместе, они говорили не о Силе, а о военных операциях, в которых принимали участие. Они собирали световые мечи не в качестве медитативного упражнения, а для подготовки к рукопашной схватке.
Дойдя до конца коридора, Оби-Ван и Йода повернули и двинулись обратно. Не отрывая взгляда от пола, Йода сказал:
— Нашёл нечто важное ты, Оби-Ван. Что граф Дуку в союзе с кем-то, доказательство это. Что в войне этой ключевую роль сит играет, теперь осознали мы.
С тех пор, как началась война, имя Сидиуса всплыло лишь раз — на Джеонозисе, когда Дуку сказал Оби-Вану, что владыка ситов, носящий это имя, держит под своим влиянием сотни республиканских сенаторов. В то время Оби-Ван полагал, что Дуку лжёт, надеясь убедить его, что он всё ещё заодно с джедаями, хоть и пытается противостоять могуществу тёмной стороны своими собственными методами. И даже после того, как Дуку открыл, что обучался у сита, Йода и остальной Совет продолжали верить, что он лгал о Сидиусе. Два члена Совета были убеждены, что Дуку был повелителем ситов, самостоятельно научившимся использовать возможности тёмной стороны — вероятно, при помощи ситского голокрона.
Теперь же, когда выяснилось, что Сидиус существует на самом деле, Оби-Ван не знал, что и думать.
Поиски сита-союзника Дуку шли почти с самого начала войны. Было известно, что Дуку обучал тёмным искусствам нескольких джедаев — рыцарей, утративших веру в идеалы Республики, падаванов, прельстившихся тёмной стороной, заблудших новичков, вроде Асажж Вентресс, которая прежде обучалась у джедая. Но оставался вопрос: был ли учитель у самого Дуку и, если да, то кто он?
