– Подхалим! – воскликнул Билл. – Что ты здесь делаешь?
– Билл, старина! Как я рад тебя видеть! – Со времени их последней встречи Подхалим почти не изменился. Разве что из-за холода стали заметнее веснушки, да волосы, что выбивались из-под отороченного мехом капюшона парки, выглядели менее рыжими, чем раньше. Вполне возможно, на его лице слегка прибавилось морщин, однако в общем и целом, несмотря на происки зловредного косметолога – времени, это был прежний Подхалим, бывший приятель Билла, человек, отчаянно пытавшийся быть полезным и вернуть себе любовь и уважение друзей, космических десантников, стремившийся к этому по какой-то идиотской причине, известной только ему, и, не добившись желаемого, старавшийся сделать хотя бы так, чтобы над ним не смеялись.
Билл присел на корточки у огня. Фосфор сверкал и искрился, но Билл устал настолько, что не ощущал боли, когда какая-нибудь случайная искра прижигала ему кожу. Впервые за долгое время он смог обогреться и обсохнуть (заботливый Подхалим как раз перед приходом Билла поставил маленькую двухместную палатку и даже приготовил жаркое). Героя Галактики одолевали вопросы, один из которых касался жаркого. Насколько Билл понимал, здесь ничто не существовало в реальности, он сам и то был нереален. Его тело, настоящее тело, осталось в каком-то – приходилось надеяться на лучшее – безопасном месте. Реальностью управлял компьютер. Он распоряжался не только тем, что Биллу есть, но и определял, какой у пищи должен быть вид и вкус, контролировал реакции Билла на еду и постоянно что-то исправлял или дополнял. Если так, – а сомнения, похоже, излишни, ведь Билл своими глазами видел собственное тело, распростертое на койке в Приемной, и парил над ним, пока компьютер не втянул его обратно, – тогда каким образом попал сюда Подхалим, тем более с настоящей, не компьютерной пищей?
– Подхалим, – спросил Билл у глупо ухмылявшегося приятеля, – это ведь не ты, верно?
– Конечно, я, – откликнулся Подхалим, во взгляде которого промелькнуло беспокойство.
– Не может быть, – возразил Билл. – Ты наверняка моя очередная галлюцинация, компьютерная модель. Без ведома компьютера ты просто не мог приготовить еду. Значит, ты не настоящий, тебя подослал компьютер, чтобы внушить мне лживую надежду. – Билл шмыгнул носом и тыльной стороной ладони вытер сопли.
– Ничего подобного! – заламывая в тревоге руки, не согласился Подхалим. – Билл, старина, я твой верный друг. Скажи, что ты шутишь. Скажи, что узнал меня.
– Естественно, я узнал тебя, идиот! – огрызнулся Билл. – Но если ты подослан компьютером, чтобы одурачить меня, тебе положено произносить такие слова, правильно?
– Откуда мне знать, что положено компьютеру? – воскликнул Подхалим, чувствуя, что из-за этих препирательств потихоньку лишается своих зачатков рассудка. Он всего лишь хотел, чтобы его любили, за что и был ненавидим. – Я вовсе не компьютер. Я – я, честное слово.
– Если ты – и впрямь ты, – заявил Билл, – расскажи мне что-нибудь такое, чего не знает компьютер.
– А чего он не знает? – возопил Подхалим. – Как я могу узнать, чего не знает компьютер?
– Раз ты здесь, значит, компьютер знает все, что известно тебе.
– Я-то тут при чем?
– Ни при чем. Но ты хоть понимаешь, что это означает? Поскольку компьютер знает все, что известно тебе, выходит, он – ты.
– Послушай, Билл, – проговорил Подхалим после отчаянной попытки понять слова друга. – Почему бы тебе не попробовать жаркое? Должно быть очень вкусно.
– Заткнись, гнусный обманщик!
– Я не обманщик, Билл. Ну правда же!
– Ладно, – сказал Билл. – Если ошибаюсь, значит, ошибаюсь. Как поживаешь, Подхалим?
– Неплохо, Билл, – откликнулся Подхалим и льстиво улыбнулся. – Пришлось изрядно попотеть, убеждая командование, чтобы меня отправили тебе на выручку.
– И как ты их убедил? – с подозрением справился Билл.
– Поднял шум, и они уже не могли утверждать, что ты пропал без вести.
– Спасибо, Подхалим. Тебя выбрали добровольцем?
– По-моему, им до смерти хотелось избавиться от меня. В общем, я прилетел сюда и после многих злоключений разыскал тебя.
– Может, объяснишь, как тебе, так-растак, это удалось?
– Какая разница! – Подхалим смущенно шаркнул ногой. – Главное – как вызволить тебя отсюда.
Билл с некоторой горечью во взгляде уставился на существо, которое было то ли его давним приятелем Подхалимом, то ли компьютерной моделью. Определить, кем именно, представлялось весьма важным. Ведь настоящий Подхалим наверняка поможет, а Подхалим компьютерный скорее всего подстроит какую-нибудь гадость. Да уж, выбор не из легких. Билл тяжело вздохнул.
– Кажется, нам пора двигаться, – заметил Подхалим.
– Сперва объясни, как ты здесь очутился.
Подхалим раскрыл рот, и тут за спиной Билла раздался громкий треск, прозвучавший совершенно неожиданно. Билл круто развернулся, нашаривая оружие, которого у него не было, и гадая, как ему сражаться, если он лишен тела.
Что за ужасное зрелище предстало глазам Билла, когда он развернулся? Что за немыслимая жуть пряталась у него за спиной? Сообразив, что таращится на обыкновенного северного оленя – старомодного, средней величины, с молодыми рожками, – Герой Галактики неблагозвучно закудахтал. Олень осторожно продвигался по скалистому уступу, что тянулся вдоль склона несколькими ярдами ниже вершины. Увидев людей, животное вздрогнуло, но потом двинулось дальше по узкому выступу, не сводя с Билла и Подхалима больших карих глаз; под его копытами хрустел снег. Наконец олень достиг того места, где выступ расширялся, шевельнул хвостом и помчался прочь. Мгновение-другое спустя он исчез из виду.
– Пропал! – сказал Подхалим. – Знаешь, они здорово похожи на движущиеся цели.
– Кто?
– Олени, Билл.
– Каким образом, – проговорил Билл с яростью в голосе, – в компьютере очутился этот вшивый, траченный молью олень?
– Наверное, так же, как и мы, – ответил Подхалим, поразмыслив над вопросом.
– Может, ты соблаговолишь объяснить, как мы угодили внутрь машины? – предложил Билл, скрежеща зубами и стискивая кулаки.
– Ну, я не знаю всех подробностей…
– Ничего, переживу.
– Билл, ты ведешь себя как последний идиот. Хочешь убраться отсюда или нет?
– Ладно, – мрачно отозвался Билл, мгновенно упав с зазубренных вершин гнева в омерзительную пучину отчаяния. – Правда, у меня такое гнусненькое ощущеньице, что я об этом еще пожалею.
Он двинулся вслед за Подхалимом вниз по склону. Идти было довольно тяжело, хотя и не настолько, как тогда, когда он лез вверх. Ковыляя чуть ли не по пояс в снегу, Билл завидовал легкости движений Подхалима: тот словно скользил по насту. В то же время Герой Галактики все сильнее изнывал от беспокойства. Легкость и изящество, с какими передвигался Подхалим, внушали подозрения. Когда пентюх перестает быть пентюхом? Когда им управляет компьютер.
