словно рассказывал им о прогнозе погоды на сегодняшний день.
Вдруг послышался хруст ветки, и трое Черных Крестов в течение одной секунды вытащили пистолеты и повернулись в сторону звука. Он донесся со стороны куста. Напрягая слух, Леман направил дуло оружия в ту сторону, но вдруг услышал звериное дыхание и цокающие шаги, и спустя секунду из-за куста вышла молодая олениха.
— Вот глупышка, — сказал командир, убирая оружие в кобуру.
Заслышав его голос, животное перевело свой взгляд с ощипываемого куста на них и, пошевелив ушами и фыркнув, развернулось и неторопливо пошло в другую сторону.
Проследив за ней взглядом, Леман вернулся к своему прежнему занятию и направился дальше по следу.
Он вывел их из города и повел на возвышенность к лесной меже. Когда они вышли на землю, Черные Кресты заметили четкие, слегка отшлифованные ветром следы множества ног.
— У этой пары одна ступня впечатывалась сильнее другой, — внимательно осмотрев отпечатки подошв ботинок, сказал Леман.
— Значит, их владелец хромал на ногу, — сделал за него вывод Зорич. — Это Калеб.
— Точно, — кивнул солдат.
— Еще я вижу три чужие пары следов, — внесла свою лепту девушка. — Сначала они бежали в город, а потом вернулись тем же путем.
— Пойдем по ним, — распорядился командир, вновь доставая из ножен меч. Клинок, содержащий в себе сплав из стали, интердедис — называемый высшим металлом, из которого ковались все оружия богов — и сердечник из серебра, исписанный от начала и до острия различными рунами и знаками, слабо блеснул. Таким оружием можно было поражать всех — духов, чудовищ, людей, богов. — С этого момента разговаривайте тихо и держите ухо востро. Сегодня слишком хороший день для того, чтобы умирать. Тем более от лап такой мерзости.
Держа меч в правой руке, Леман двигался в сторону множества удаляющихся, словно причудливая тропка, следов подошв. До его ушей доносились еле слышимые шаги и дыхание его, Зорича, и Рики, крики разных животных, шелест крыльев, хруст веток, и много чего еще, но звуков, которые бы несли в себе опасность, не было.
Приблизившись к небольшому пеньку, солдат увидел перед собой след, как если бы кто-то тащил по земле мешок с зерном.
— Здесь он упал. Споткнулся о пень. Возможно, оглядывался, но скорее всего бежал ночью сломя голову и попросту его не заметил, — предположил Леман.
— Нет, — ответил командир, стоя с другой стороны пня. — Вы же нашли еще одну рану от стрелы. На ноге. Видимо, здесь она его подбила, он заковылял и, смотря на рану, споткнулся о пень. Следы крови видны только на месте падения, перед этим только следы.
Принюхавшись, Зорич подошел к кусту и, отодвинув клинком листья, вытащил оттуда стрелу с окровавленным наконечником.
— Выдернул и отбросил в кусты. Поэтому владельцы ее и не нашли, когда по пути назад их собирали. Вон, кстати, и отверстие в дереве есть, — командир ковырнул кору пальцем.
Кивнув, Леман поднялся и направился дальше. Спустя несколько минут они вышли на небольшую полянку.
— Без сомнений, здесь была стоянка, — сказал Черный Крест, осматривая окрестности. — Следы палаток, костра, стульев, и… — он подошел к одному из деревьев. Все корни, выглядывающие наружу, были залиты кровью. — Человеческая, и местами звериная. Видимо, здесь была их «кухня».
— Ох, мой крест! — выдохнул Зорич, Повернувшись к нему, Леман увидел командира стоящим неподалеку и смотрящим куда-то за заросли.
— Что там?
— Ничего хорошего, — возвращаясь, ответил капитан. — Останки освежеванных зверей. И кости. Не только звериные. Этот лагерь определенно наших антропофагов.
— А здесь явно держали кого-то, — Рика стояла рядом с большой ямой. — Накрывали выход самодельной решеткой, но ее нигде не видно. Видимо, сожгли перед уходом.
— Угли холодные, — потрогав обожженные остатки веток, отозвался Леман. — Значит, скорее всего, ушли давно.
— Пройдем по другим следам, — Зорич почесал щеку. — Быть может, нам повезет, и они поленились и остановились где-нибудь неподалеку.
Согласившись с командиром, Леман обошел территорию стоянки по краю и увидел еще следы ног, только на этот раз их было в два раза больше. Они удалялись на северо-запад. Направившись по ним, Черные Кресты шли около получаса, но потом вышли к реке, с обеих сторон сжатой каменистой поверхностью. Леман понял, что незнакомцы вошли в воду.
— Нельзя сказать, в какую сторону они направились, — солдат повернулся к командиру. — Где-то, несомненно, вышли, но вряд ли сошли с каменного берега. Мы их не найдем.
— Вижу, — разочарованно выдохнул Зорич. — Эх, жаль мы не прибыли сюда вчера.
— И что теперь?
— Возвращаемся в кофейню, — ответил командир. — И будем надеяться, что в следующий раз их найдем.
Солдат кивнул и собрался идти за Зоричем, но вдруг увидел в воде какой-то предмет, прибитый к камню течением. На дне лежала…
— Гильза, — озвучил Леман.
— Что?
Не ответив капитану, солдат шагнул одной ногой в реку, вытащил предмет и продемонстрировал его капитану.
— Она одна?
— В реке больше невидно, — подтвердил Леман. — Но возможно их смыло течением.
— Здесь есть! — позвала их Рика, склонившись над травой, растущей рядом с берегом. — Пять гильз.
Приблизившись к ней, Зорич и Леман осмотрели место и увидели их.
— Здесь была перестрелка? — спросила то ли у себя, то ли у других девушка.
— Не факт, — покачал головой капитан.
Подняв голову, Леман осмотрелся и увидел далеко впереди лежащий на камнях предмет. Рюкзак.
— Смотрите, — сказал солдат и направился вдоль реки против течения в сторону вещи.
Заметив ее, капитан и Рика пошли следом.
Когда они начали приближаться, то вновь заметили следы крови.
С каждым преодоленным шагом ее становилось все больше, и когда они дошли до рюкзака, то впереди заметили лежащие на земле тела. Около дюжины человек.
— Это была не перестрелка, а убой, — Зорич приблизился к одному из мертвецов, мужчине лет тридцати. Он лежал на груди, а руки были раскинуты в стороны. — Его застрели в спину.
Подойдя к другому трупу, Леман расстегнул его рюкзак и проверил содержимое. Нож, несколько зажигалок и прочий скарб. Ничего интересного.
Тогда он пошел к следующему. Обшарив еще две сумки, в четвертой он нашел нечто странное. Дневник. Раскрыв его, солдат увидел предложения, состоящие из кривых неаккуратных букв.
— Фу, — послышался выдох отвращения Зорича. Посмотрев на него, солдат и девушка увидели капитана, смотрящего в тканевый мешок. — Их провизия. Это наши людоеды, вне сомнений. И, как не сложно догадаться, кто-то успел добраться до них раньше нас.
— Один из этих антропофагов, по-видимому, умел писать и читать, — сказал ему Леман. — У него был дневник.
— Надо же, — удивился командир. — Ученый дикарь-каннибал. Редко такое встретишь. И что он там писал?
— Да ничего интересного. Наблюдения за природой, история
