— Не красоту, — согласился Маскариль, сделав первый глоток. — Это метафора, иносказание.
— Спасибо за пояснение.
— Все к тому идет, мой принц, — сказал Маскариль. — Ойкумена застоялась, как вода на болоте. Существующий миропорядок — мина замедленного действия. Миграция, переселение на другие планеты, снимала социальное и политическое напряжение старых миров, но зато консервировала противоречия. Они накапливались. И вот, чапараль нашей цивилизации пересох, пропитался маслом, как французские блинчики, и теперь для вселенского пожара достаточно малейшей искры.
— Я было начал загибать пальцы, подсчитывая твои метафоры, но быстро сбился со счета, — пожаловался Фроди. — А под свинцом ты надо думать, подразумевал пули?
— Насилие вообще, — уточнил Маскариль. — Короли-основатели прикупили планеты Северной дуги сто тридцать лет назад. И уже тогда экспансия человечества выдыхалась. За это время в нашей части исследованной галактики не появилось ни одной новой колонии. Ни одной! Разумеется, я имею в виду миры с годной для дыхания атмосферой.
Принц попробовал вино и остался доволен.
— Неплохо для такого странного места, — сказал он. — Но я тебя перебил, продолжай.
— Легко, — Маскариль уже осушил кубок и добавил вина из бутылки. — Пока продолжалась экспансия любые противоречия снимались просто сбросом недовольных людей или социальных групп на новые проекты. Концепция последнего фронтира, скажу я тебе, отличный клапан для сброса давления. Ещё некоторое время продолжалась миграция в уже освоенные миры. Но и она прекратилась. А за время социального бездействия у человечества выработалась атрофия. И теперь, когда надо бы встряхнуть общество, встряхивать его некому. А значит всё кончится или угасанием или внезапной бойней по какому-нибудь вздорному поводу.
— Надеюсь, я к тому времени сторчусь, — сказал принц.
— Медицина не позволит тебе сторчаться, — хмыкнул шут. — А искру к зарослям пересохшего чапараля рано или поздно кто-то да поднесёт.
— Пусть тогда это произойдет поздно. И вообще прекрати терзать душу. Чем мы займемся сегодня?
— Можем посмотреть новые фанси? Знакомый торговец с Надаля привез несколько занимательных экземпляров.
— Ты водишь дружбу с торговцами?
— Ревнуешь? — усмехнулся Маскариль. — Нет. Но этот человек знает, что мне нужно, в отличие от сотрудников обезличенных стандартных каналов поставок.
— Можем сыграть во что-нибудь? — зевнув, предложил принц. — Я не высыпаюсь из-за чёртова Сената.
— Тогда лучше в настольную. От нейроконектора у меня уже трещит голова.
— Прими таблетку. Они спасают не только от похмелья, как ты, наверное, думаешь.
— Говоря, что болит голова, я выразился образно. Мне надоело приходить в чувство после окончания игры, это гораздо хуже похмелья. Никакая таблетка не поможет возрадоваться серой реальности, которая нас окружает.
— Серой реальности? Ты богат, знатен и водишь дружбу с принцем. И вообще, что за ворчание? Это моя привилегия ворчать. А ты должен развлекать меня.
— Поедем завтра на охоту? — предложил шут.
— Ты же не любишь убивать бедных животных ради развлечения. Всё время пеняешь моему брату.
— Я и не собираюсь никого убивать, но полет над саванной на бреющем полете бодрит. Особенно если убрать ветровое стекло.
— Боюсь, мне теперь не позволят летать над саванной на бреющем. — Фроди вздохнул. — Этот Лойтхард настоящая заноза в заднице во всем что касается безопасности.
— Ты сам выбрал его.
В этот момент занавесь из мешковины отошла в сторону и в кабинет, лёгок на помине, заглянул барон Лойтхард. Вот и не верь после этого в народные приметы.
— Вы должны это видеть, ваше высочество, — сказал барон с необычным волнением в голосе.
— Как вы нас нашли, чёрт возьми? — возмутился принц.
— Это моя работа, — пожал тот плечами.
— Полагаю, искать барону не пришлось, потому что он и не думал выпускать нас из виду, — заметил Маскариль.
Барон бросил на шута злобный взгляд, но смолчал.
— Советую включить проекцию, ваше высочество, — сказал он.
— Что такое, барон? — принц некоторое время словно выбирал реакцию между удивлением и возмущением, но так и не выбрал.
— Не хотелось бы стать вестником, принесшим дурную весть.
— Ерунда! — заметил Маскариль. — За это нигде не казнят вот уже пару тысяч лет.
Как и во всяком заведении, здесь в особом держателе имелся пульт проектора. Барон вытащил его и нажал кнопку. Он даже не стал выбирать канал. Очевидно везде транслировали одно и тоже.
Над столом, ближе к глухому его торцу появилась голова диктора.
"…отступили в предместья Виктории после чего связь с ними была потеряна. Вражеский флот полностью заблокировал орбиты Новой Австралии и все пространство системы Эму. Последнее торговое судно, сумевшее выбраться оттуда…
— Святые угодники! Драуг их побери! — произнёс шут.
— Какой ещё драуг? — огрызнулся принц, всё ещё не вполне осознавая произошедшее.
— Ну пусть будет крампус, — согласился Маскариль. — Это мифология твоих предков, а не моих. Тебе лучше знать, кто приходит за непослушными детьми.
— Мои предки и слыхом не слыхивали ни о каких драугах. Они родом из инкорпорированной территории Верхний Новый Техас. Прадед во всяком случае, прабабка, та эльфийка, конечно. Но и она Одину не поклонялась.
— Ваше высочество, — произнёс Лойтхард с самой малой толикой нетерпения и даже раздражения. Впрочем на этой допустимой толике он сделал акцент.
— Простите барон. Мы должны что-то предпринять? Проклятье! Я же теперь местоблюститель, наместник. Исполняющий обязанности короля. Что-то вроде того.
— Полагаю, прежде всего тебе нужно протрезветь, — сказал шут, забирая из руки принца бокал с вином.
— Вот те раз.
Принц потер подбородок и активировал коммуникатор.
— Граф Ирвин? Это Фроди. Срочно соберите Сенат, мы скоро прибудем.
Тем временем трансляция продолжалась.
—…пожелал остаться неизвестным, — взволновано говорила голова диктора. — Он заявил, что… простите, мы получаем новое сообщения с ещё одной экстренной информационной капсулы, только что вошедшей в систему. Хочу напомнить, что наш канал имеет своего корреспондента на Новой Австралии и мы ждем от него эксклюзивного репортажа. Дайте немного времени на расшифровку. Всю информацию вы получите только у нас. Только на канале «Новости со всего света». Итак… столица Новой Австралии Виктория пала под натиском неизвестных…
* * *
— Кто у нас отвечает за оборону? — спросил Фроди у барона.
Они сидели в гвардейском коптере и летели низко над рекой (так требовал протокол безопасности) к дворцовому комплексу.
— Очевидно, военный министр.
— Военный министр счастливо отбыл вместе со всеми охотиться на головорезов, — заметил шут.
— Вам как будто смешно, Эспеланд? — насупился барон.
Он назвал шута настоящим именем, которое мало кто знал. У охраны, однако, имелись собственные источники и вдобавок обязанность знать больше других.
— А то нет? — ухмыльнулся Маскариль. — Отправились за шерстью, а вернулись стриженными.
— Они еще не вернулись, — сказал принц. — Так ты думаешь, эти случаи связанны?
— А кто ещё вздумает в наше время нападать на цивилизованную планету?
— Кто у нас вместо военного министра? — повернулся Фроди к гвардейцу.
— Очевидно, его заместитель, — ответил барон. — Герцог Тиммерманс.
— Кузен Борис? — встрепенулся Фроди. — Он не улетел?
— О нет, — с сарказмом заметил барон. — Вряд ли найдется во Вселенной сила, способная вытащить этого сибарита из особняка, где он предается разврату и наркотическим видениям.
— Он чем-то похож на вас, ваше высочество, — ухмыльнулся шут. — Одна кровь!
— Ерунда, — огрызнулся Фроди. — У нас, конечно, есть общий родственник. Его отец третий сын бабки Далии от второго брака. Если я ничего не путаю. Она была весьма плодовита. Вы не знаете, где его особняк, барон? Я не особо часто общался с дальними родственниками.
