— Интересно, почему же тогда люди всё-таки изобрели земледелие, цивилизацию, политику? — усмехнулся Анджей.
— Насколько я понимаю, потому что сильно размножились. У нас тут на каждый лагерь охотников приходится примерно тысяча квадратных километров саванны, и население практически не растёт. Слишком многие дети сбегают в Большой мир. А на первобытной Земле сбегать было некуда. Поэтому довольно давно людям стало тесно на планете, начались войны за охотничьи угодья. И тот, кто первым придумал отказаться от образа жизни охотника, который охотится только тогда, когда нуждается в пище, и перейти к изнурительному труду земледельца, смог прокормить в сто раз больше народу на той же территории и получил огромное численное преимущество для войны, — кхе-Чьоль пошевелил палкой в костре, головешка рассыпалась искрами. — А у нас здесь целая планета, на которой людей гораздо меньше, чем было их на Земле в палеолите. Плюс к тому большая часть людей по привычке предпочитает жить в городах или обрабатывать землю. Поэтому ещё лет двести-триста у нас должна оставаться возможность свободно кочевать по саванне.
— А как же риск неудачи, голода?
— Это бывает только в условиях избытка людей. А когда избыток территории, то всегда можно найти менее вкусную, но достаточную для пропитания альтернативу. В саванне обитают десятки видов дичи и сотни видов съедобных растений.
— А хищники?
— Разумеется, меня может поймать на охоте киллинхен. Но разве у вас в жизни нет своих рисков? У вас может взорваться в руках батарейка или газовый баллон, вас может сбить машина на оживлённой улице, может отказать мотор самолёта…
— Эскадра вернулась! — такова была первая новость, которой встретили Мару с порога, когда пинасса приводнилась в Порт-Шамбале, и девушка появилась в диспетчерской. По поводу такого события, кроме дежурной смены, там торчали Келли, Хань Сяо и даже дедушка Тадек.
Впрочем, «вернулась» — понятие относительное. Эскадра в Солнечной системе, электронные письма ходят туда-обратно за двадцать минут, но ещё добрых три недели пройдут до того, как корабли начнут садиться на озеро.
— Список потерь уже передали? — тихо спросила Мара, подойдя к Келли.
— Передали. С родителями тоже всё в порядке.
— Почему «тоже»?
— Потому что я знаю, что на самом деле тебя интересует Королевский Ублюдок.
— Всё бы тебе над моим парнем прикалываться, — скривилась Мара.
— Вообще-то это ещё и мой однокурсник. Мы называли его так ещё тогда, когда ты драила медяшку на «Лиддел-Гарте» и не помышляла о мальчиках. Ну что я могу сделать, если фамилия Фицрой действительно означает «королевский бастард», а данный конкретный Фицрой к тому же действительно потомок незаконнорожденного сына Карла II, а заодно и создателя британской метеослужбы.
На причале собралось, похоже, всё население Порт-Шамбалы, кроме диспетчерской вахты. Один за другим корабли эскадры появлялись в небе над озером, выполняли положенные манёвры, садились, тормозились и причаливали. Конечно, кому-то не повезло — тот же «Лиддел-Гарт», как слишком большой, остался на орбите. Ещё несколько кораблей имели повреждения, не позволявшие посадить их на Землю без ремонта. Они пока тоже были на орбите, и на них оставалась минимальная вахта.
Но Мара точно знала, что «Казарский» будет садиться. И даже выяснила у диспетчеров, к какому выходу надо пристроиться оператором. Поэтому, когда лейтенант Фицрой вышел из переходного тоннеля, на него как будто налетел небольшой вихрь. Стью слегка пошатнулся, но устоял на ногах. Впрочем, никого на причале это не удивило — таких встреч после почти годичной разлуки здесь были сотни.
— Мара, ты меня ждала. А я по тебе скучал.
— А я делала глупости, искала себя.
— Нашла?
— Да. Потому и встречаю тебя сейчас.
— А где погоны? Я думал, когда мы вернёмся, ты уже будешь мичманом.
— Уже почти. Все экзамены сданы, осталось торжественное вручение погон. Но его решили отложить до возвращения эскадры. Так что завтра имеешь шанс его увидеть.
Через день после того, как Мара получила мичманские погоны, Стью на очередном свидании вдруг сказал:
— А мне корвет дают. Пойдёшь ко мне начальником БЧ-2?
— Сразу после выпуска — начальником БЧ-2? Конечно, пойду! А что за корвет?
— «Орельяна».
— А кто старшим офицером?
— Я хотел позвать Кима, но его Келли не отдаёт. Он идёт начальником БЧ-6 на «Истомин» и говорит, что Ким нужен ему там в качестве командира роя. Но есть у меня на примете один парень из-под Ахирда. Мы тут на Лемурии подобрали кучу народу с планет, где давно не было своих крупных судостроительных программ, да ещё и добровольцев из Торгфлота. Но всё равно у нас будет не больше пятнадцати человек, из которых только десять из военно-космических академий.
— Вот поездил я по Лемурии, посмотрел, как тут живут разные люди, — задумчиво произнёс Анджей. — Однако так и не понял, почему вы спокойно относитесь к королям, диким племенам собирателей, религиозным фанатикам, но на протяжении сотни лет фактически бойкотировали Землю.
— Чтобы понять нас, лемурийцев, нужно хотя бы один раз услышать «Экспансию», — отозвалась Ильма. — Причём лучше на хорошей аппаратуре. К сожалению, живого исполнения не было уже лет семьдесят. Если хочешь, могу поставить прямо сейчас.
Анджей промолчал, и это молчание было воспринято как знак согласия. Ильма засуетилась по комнате, задёргивая шторы, подключая огромные колонки, которые обычно стояли незадействованными, включая настенный пятидесятичетырехдюймовый экран.
Из колонок раздались звуки музыки…
Акт первый. Картина первая.
Упсальский университет. Студентка Ширин Ансари (сопрано), изучая снимки с разных спутниковых телескопов, открывает загадочную планету около Арктура. Она мечтает о том, что, может быть, эта планета станет местом, где люди смогут быть счастливее, чем на Земле. Но, увы, мечты о звёздах пока остаются мечтами. Человечество заперто в Солнечной системе.
В это время Карл Ангстрём (баритон) теоретически открывает возможность прокола пространства. Он держит в руках ключ, который может открыть человечеству путь к звёздам, но не имеет возможности проверить свою правоту. Провести experimentum crucis можно только в гравитационном поле звезды. Нужно приблизиться к Солнцу не далее чем на миллион километров. Однако кто даст космический корабль скромному физику?
itПоявляется Юрген Шлоссер (тенор) и начинает хвастаться, что его тема — изучение солнечной активности — оказалась настолько важной, что ему готовы предоставить корабль для изучения Солнца вблизи. Карл просит о возможности присоединиться к экспедиции.
