Около двух, вспотевший, но довольный, он отложил в сторону инструменты, достойные ремонтной базы космического флота, и решил пойти поесть. Обычно он не прерывал своих трудов на ланч. Одним из плюсов работы на самого себя является возможность есть тогда, когда захочешь, а не когда тебе положено по графику.
Выйдя из ангара, он посмотрел в сторону дома и замер как вкопанный. Прикрыв глаза рукой, Элвин уставился в сторону столицы, где кристально чистый воздух планеты пронизывали столбы дыма, поднимавшиеся здесь и там и постепенно сливающиеся в одно огромное коричневое облако, сквозь которое с трудом пробивался солнечный свет.
«Что за черт?…» — подумал он и, прибавив шагу, вошел в дом. Похоже, в Вельде произошла серьезная промышленная катастрофа. Он не мог с ходу представить себе, какая. Современные противопожарные технологии не позволили бы пожарам распространяться в городе, перекидываясь с одного дома на другой. Однако отсветы пламени и столбы дыма, между которыми оставалось приличное расстояние, означали, что пожар возник одновременно в нескольких районах города и продолжал разрастаться. Вбежав в кабинет, он включил трехмерку и стал ждать, когда же над полом сфокусируется объемное изображение. Возникшие цветные фигуры не желали соединяться в привычную картину. Он принялся крутить ручки настройки, но не смог соединить мерцающие многогранники и искрящиеся облачка в более-менее вразумительный образ. На всех каналах не было ничего, кроме электростатических помех. И не доносилось ни звука.
Произошло что-то серьезное.
Элвин не запаниковал, но серьезно забеспокоился. Выбежав наружу, он увидел, что за то время, которое он провел внутридома, облако дыма увеличилось в размерах. И, похоже, еще несколько новых столбов дыма появились прямо у него на глазах. Раскаты грома стали звучать все чаще.
В жизни он никогда не видел город, подвергшийся нападению, но смотрел по трехмерке фантастику и историческую хронику. Он с трудом мог представить себе, кому и зачем понадобилось нападать на беззащитную колонию. Первой пришла мысль об а-аннах. Транксы уверяли, что эти агрессивные рептилии используют любую возможность, чтобы кого-либо атаковать. Но на Привале для них чересчур холодно, планета слишком удалена от занимаемых ими миров и лежит совершенно в другом направлении, чтобы угрожать Империи. И Привал не представляет собой кладовую ресурсов, которых больше нигде нельзя найти.
Те же доводы в еще в большей мере относились и к транксам. Как и большинство людей, Мэллори относился к насекомообразным двойственно. Они хотели дружить с землянами, но большинство людей не испытывало энтузиазма по этому поводу. Внешний вид диковинных разумных существ заставлял инстинктивно держаться от них подальше. Люди тысячелетиями боролись с их отдаленными меньшими родственниками, в изобилии населяющими Землю, и немало времени пройдет, чтобы земляне смогли терпеть рядом транксов.
«Кто же еще? — подумал он, остолбенело глядя на разворачивавшуюся перед ним картину разрушения столицы.— Конечно, не квиллпы, наименее агрессивные из всех рас, с которыми люди встречались в просторах космоса. Да, они тоже колонизируют миры, и их сфера влияния намного ближе к человеческой, чем у тех же а-аннов или транксов, но… Может, неизвестная раса, с которой люди еще не сталкивались?»
Такое предположение казалось наиболее вероятным. Он стоял на склоне горы, глядя, как горит город, в фундамент которого был заложен и его камень. Однако кто бы там ни бушевал, он имел самую передовую технику.
Сходив в дом, Элвин вернулся на веранду, держа в руках портативный телескоп, и тщательно осмотрел периметр и внутренность дымного облака. Никаких летательных аппаратов. Значит, снаряды запускаются с орбиты и наводятся на цель на расстоянии, причем с большой точностью. Он увидел вдалеке еще один столб дыма — там, где находился городской космопорт. И два других, на месте пригородов.
Атака проводилась с усердием, но в ее цели, видимо, не входило полное уничтожение колонии. В противном случае не было бы всех этих многочисленных взрывов, которые он слышал, пока возился со шлюпкой. Он услышал бы один большой взрыв, означающий, что ядерный взрыв стер с лица планеты весь город. Но город еще стоял, хотя в нем и бушевали пожары. Не оставалось никаких сомнений, что нападавшие, кем бы они ни были, имели в своем распоряжении подобное оружие массового поражения, или, по крайней мере, могли его изготовить. Любая разумная раса, прежде чем освоить полеты в плюс-пространстве, должна была научиться работе с ядерными технологиями. Невозможно использовать иное пространство, пока не разобрался в тонкостях функционирования того, в котором ты сам живешь.
Зачем они здесь? Что им тут нужно? Если они не стремятся к полному уничтожению, значит, хотят сохранить что-то в целости. Непонятно, неужели они не могли добиться нужного просто путем угроз? Единственный вариант, решил он, пришельцы не хотят, чтобы их раскрыли. Поскольку все средства связи на планете явно вышли из строя, уверенность в правильности последнего предположения крепла в нем с каждой минутой. Он не сомневался, что станция минус-пространственной связи рядом с космопортом стала одной из первых целей. Скорее всего, вторую станцию, в Чагос Доуне, постигла та же участь.
Раз так, значит, инопланетяне хорошо знали, куда бить в первую очередь. И, стало быть, гипотеза о неизвестной расе отпадает. На орбите вокруг планеты почти всегда находились межзвездные корабли, которые отследили бы несанкционированные перемещения любых инопланетных судов и сообщили бы о таковых, особенно если корабли вели бы исследования в стратегически важных направлениях. Из чего следовало, что нападавшие тщательно обдумали и спланировали операцию, используя заранее полученные данные.
Хорошо. Если даже так, неожиданный прилет одного или нескольких чужих кораблей не прошел бы незамеченным для правительства, об этом объявили бы по трехмерке, люди обсуждали бы новость. Но ни вчера вечером, ни утром за завтраком, когда все еще было в порядке, он ничего не слышал.
«Я что-то упустил из виду,— подумал Элвин.— Правда, правительство — тоже».
Хотя, конечно, они ничего не смогли бы противопоставить хорошо организованному вооруженному нападению. Колония на Привале была основана недавно, и у нее имелись только небольшие силы жандармерии. Человечество не находилось в состоянии войны ни с одной из других разумных рас. Разногласия, возникавшие по вопросам коммерции или колонизационной политики, ограничивались словесными спорами, иногда очень громкими, но никогда не переходившими в военные столкновения. Широкомасштабная война в космосе слишком дорогое и сложное дело, чтобы у кого-нибудь возникла сама мысль о ней. Это понимали даже а-анны, и их конфликты с транксами ограничивались отдельными небольшими пиратскими акциями. О возможности нападения в планетарном масштабе никто даже не задумывался.
