и не показались, хотя ещё по дороге к челноку Антон заметил дюжину их бесформенных скоплений. Они быстро разрастались, поглощая всех орков, которых только касались. Насколько они опасны, оставалось только гадать, но ничего хорошего ждать не приходилось.
Спустя час челнок вздрогнул и заурчал. Повреждения были устранены далеко не все, но мелкими неполадками Антон решил заняться уже в ангаре. Смятые экраны, искорёженная кабина, провода, будто змеи, вываливающиеся из разворошённого гнезда. Челнок превратился в убогий тарантас, на котором лететь куда-то было и опасно, и брезгливо одновременно. Так что и до корабля его везти Антон поручил автопилоту.
Проследив, чтобы транспортник добрался до «Альфы» и не рухнул по дороге, Антон вернулся на базу к Кощею.
— Я сделал то, что вы приказали.
— И что мне теперь? Благодарность выписать? Или по голове вас погладить?
Кощей был занят. Активно руководил программистами, которые в авральном режиме искали причину вируса и способ его вылечить. Не стоило его отвлекать в этот момент. Ни чем хорошим это кончиться не могло.
Но Антона всё же распирало от любопытства:
— Я о другом хотел сказать. Там этих чёрных уже больше, чем здоровых орков. И это никакие не один процент от популяции. Что это такое? Вы можете нормально объяснить?
— Это просто ошибка. У меня всё под контролем. Не лезьте не в своё дело.
— Может, это как раз моё дело. Если они смогли сделать такое с Алевтиной, то все мы в опасности.
— Неважно. Повторяю, если вы не расслышали: всё под контролем.
— Кошей Вячеславович, простите, — робко подала голос Ольга. — Товарищ Красильников прав. Мы не контролируем заражение. А вирус направляется к нам и в ближайшие дни уже доберётся до базы.
— Каразина, не отвлекайтесь. Что там с антивирусом?
— Мы перебрали все возможные варианты. Ничего. Этот сбой они просто не видят.
— Значит, надо писать новый, а не болтать.
— Товарищ Бессмертин, — вступился за коллегу Лёвин. — Камеры людей зафиксировали передвижение чёрных на их территориях.
Кощей закатил глаза и одними губами выругался. Всего секунда, и он вновь взял себя в руки:
— И что, люди тоже заражаются?
— Нет. Но их убивают с поразительной лёгкостью. Ни одно оружие не работает.
— Забавно, — проговорил Кощей, переключая трансляции на своих экранах. — Значит, вирус не всеяден. Это его слабость. Попробуем отталкиваться от этого.
— Они движутся в нашу сторону, — доложил Кашидзе, подтверждая догадку Ольги.
— Пускай.
— Кошей Вячеславович, может, людей предупредить? — предложила Ольга.
— Зачем? Это просто проекция. Никакого вреда человеку она не причинит. Не разводите панику на пустом месте.
— Вы о чём говорите вообще? — возмутился, срываясь на крик, Антон. — Вы же видели Алю на моих руках, а всё равно до сих пор не поняли, что это не просто проекция? Если вы не можете победить этот вирус, так перезагрузите всю симуляцию.
— Это исключено! — впервые за пятнадцать лет экспедиции Кощей повысил голос. — Никакой перезагрузки не будет. Иначе мы потеряем пять лет симуляции. Вы хоть представляете, какой это удар по всему проекту?
— Тогда эвакуируйте людей.
— Отставить! Всё держится в рамках нормы. Перед нами своеобразный конец света и чем он закончится, не просто интересно. Это невероятно важно!
— Да чтоб вас, упёртый старик.
— Идите вон, Красильников. И не показывайтесь мне больше на глаза. А то…
— А то что?
— Хочу напомнить, что расстрел паникёров так же входит в мои обязанности.
— Даже так? Пристрелите меня? Кто бы сомневался, что вы начнёте угрожать.
— Пристрелю, если будет необходимость. Можете не сомневаться.
Антон со всей злостью ударил по стене, оставив на ней вмятину. И ушёл.
— …Что он вообще устроил? Будь я капитаном, арестовал бы этого Красильникова и посадил бы под замок. Кощей Вячеславович слишком мягок. Так нельзя! Он же всё-таки капитан, уважаемый человек.
Петров и ещё одна программистка, судя по голосу, Жанна Ланская лежали в саду на мягкой искусственный траве, точно повторяющей нежные Алтайские луга. Разглядывали звёзды ночного неба, обсуждали новости слишком долгого рабочего дня, возмущались поведением Антона, которое не оставило равнодушным никого из команды. И, конечно, не заметили, как их уединение было нарушено.
Ольга как раз прогуливалась после смены. Думала и о чёрных, и о том, кто прав в случившемся скандале. Влюблённых она не стала прерывать, но села поблизости на лавочку и прислушалась к их разговору.
— Так он же был пьяный просто в доску. Ты не заметил? Вот и отказали тормоза. Да ещё былые заслуги голове покоя не дают. Это как со старыми актёрами. Когда слава прошла и они к ней уже привыкли. А теперь всё, занавес, вот и едет крыша от того, что лучшие годы позади.
— Ты думаешь, он и правда все те подвиги совершил, о которых пишут постоянно?
— Да ну, это всё выдумки. Я однажды читала заметку, что Красильников разведывал Голконду и едва не погиб. У него якобы над залежами тория отказал челнок. Посадить его нормально опытнейший разведчик, естественно, не смог. Наверное, опытности не хватило. Вот и пришлось полторы тысячи километров тащиться с тележкой припасов и генератором кислородного поля. Бред же! Кто в это вообще поверить может?
На этих словах Ольга крепко сжала кулаки и стиснула зубы. Её коробило от такой наглости. Как могли они сомневаться в подвигах, которые уже стали легендарными?
Ольга помнила, как прикасалась к ровной тонкой Тропинке Желания чуть ниже локтя. След приращения новой руки. А историю про освоение Голконды она вовсе заучила наизусть. Как Антон осколком иллюминатора отрезал родную руку, которая во время крушения челнока застряла в обломках, и другого способа освободить её на безлюдной планете не было. Как изнемогая от усталости, с кровопотерей, три земных недели брёл до автономной станции, потому что даже не мог вызвать второй челнок. Это всё Антон рассказывал сам, а Ольга видела в его глазах, что это правда.
Убеждать никого она не собиралась. Решила, что если им, изнеженным бортовым комфортом «Альфы» приятно смеяться над чужими трудностями, это останется на их совести.
— Вот и мне кажется, что бред, — продолжала Ланская. — Вообще не понимаю, зачем в экспедиции нужен планетарный разведчик, если всё уже роботы делают? Они скоро даже умнее людей станут.
— Вот именно. Тогда не мы покорять планеты будем, а они.
— А мы чем тогда займёмся? — игриво спросила Жанна.
— Я тебе попозже покажу.
Они хотели поцеловаться, но Ольга откашлялась.
— Я вам не мешаю?
— О. А ты давно здесь? — Петров вскочил на ноги.
— Знаешь, подслушивать за другими не лучший способ сохранить хорошие отношения, — Жанна осталась
