Неизвестно, кто построил этот город. Когда Третья Звёздная экспедиция с Земли в 2103 году достигла Азимеха, ученые с удивлением обнаружили помимо семи безжизненных планет, предсказанных астрономами, восьмую, находящуюся в фотосфере звезды, и делающую оборот вокруг светила за несколько дней. Казалось бы, забавный феномен, бесполезный курьез природы, которая щедра на шутки и склонна к извращениям… Ее спешно назвали Вулканом, и оставили в покое. Но все оказалось гораздо интереснее.
О невозможности такой планеты было написано множество статей, ученые ломали головы и копья в спорах, пока в 2345 году до нее не добрался исследовательский корабль «Ганимед». Силовые щиты «Ганимеда» с трудом справлялись с потоком плазмы Арктура, верещащие датчики радиации были отключены вручную, искин корабля находился в коме от жесткого излучения, пробившего защиту… Когда вдруг все прекратилось. Исследовательское судно словно вошло в спокойную гавань, где не было потоков заряженных частиц, сверхвысоких температур, и адского пекла фотосферы звезды.
«Ганимед» преодолел силовое поле, которое окружало Вулкан, и отражало или поглощало большую часть излучения фотосферы. Внутри периметра было все еще слишком много света, тепла и радиации, но выжить и отремонтировать корабль представлялось возможным. Капитан-исследователь Джодеш Маркус, оценив масштабы открытия и размеры повреждений, принял решение о посадке на поверхность Вулкана, где сенсоры и слегка пришедший в себя искин обнаружили большой силовой купол и какие-то строения. Впервые человечество столкнулось с артефактом Чужих, имевшим такие размеры…
Под куполом находились развалины сооружений неясного назначения, и еще один, меньший купол, оснащенный магнитными ловушками и шлюзами, из которых медленно испарялась кислородно-аргоновая смесь.
Вечный Город, над которым никогда не заходит солнце…
Археологи нашли здесь следы, сооружения и памятники, по меньшей мере, двадцати неизвестных рас, обитавших здесь в промежутке от нескольких десятков тысяч до ста миллионов лет назад. И ни для одной из них этот город не был родным.
Кто создал Вулкан? Предполагают, что это были Предтечи, но это не доказано. В конце концов, Бездна — глубока, и космос скрывает гораздо больше, чем мы можем себе представить…
Люди заселили Вулкан, и принесли туда все пороки человеческой цивилизации, кроме праздности и лени. Разврат, азарт, алчность, чревоугодие, гордыня, и все прочие смертные и бессмертные грехи — все это тоже стало Вечным Городом. Городом, который никогда не спит. Где на наслоении наследия десятков умерших цивилизаций делают деньги, убивают, продают и покупают, проигрывают состояния и планеты…
Полковник Пол Поттин молча курил, глядя в панорамное окно своего кабинета на панораму Рима. Разумеется, это было не настоящее окно, а голограмма, но вид все равно открывался завораживающий. Дикая эклектика архитектурных стилей, как человеческих, так и не очень, сверкающие точки летающих экипажей, снующих во всех направлениях — и давящая поверхность купола над всем этим благолепием.
«Вы хотите купить планету? Или приобрести рабов для урановых рудников? Может быть, продать душу? Сменить пол, тело и ориентацию? Тогда вы обратились по адресу! Вулкан! Продаем и покупаем все!» — ползла переливающаяся всеми цветами радуги рекламная строка внизу экрана, внося нездоровую нотку безумия в и так не очень-то полезный для психики антураж планеты, плывущей в фотосфере звезды…
Здание СГБ было самым высоким в Вечном Городе, и почти упиралось в купол. Однако, кабинет полковника на деле находился ниже уровня поверхности, на пятом подземном этаже, и диссонанс с транслируемым изображением дико бесил Поттина, особенно — в такие неудачные дни. Хотелось взять что-нибудь тяжелое, и разбить экран к черту.
— Полковник, к вам посетитель, — синтезированный голос искина СГБ сегодня был особенно отвратительным. Или так казалось?
— Разве на сегодня запланирован прием? — недоуменно спросил Пол, сбрасывая столбик пепла с сигареты на пол, где уже копошился микробот-уборщик. — Данные о посетителе, Бетти. На окно.
— Выполняю, — хрюкнул искин, не любивший, когда его называли женскими именами. — Смею напомнить, мой идентификатор…
— Выполнять, Тутси. И мне срать на твой идентификатор, — полковник прикусил фильтр сигареты. — Или техобслуживания хочется?
На окне, перешедшем в режим экрана, поползли строчки досье. Какое-то время Поттин бессмысленно пялился на фотографию, поверх которой наложилось его собственное отражение… «Ну и морду ты себе отъел, полковник… — простреливали мозг мысли. — Так, лицо узковатое, подбородок волевой, глаза серо-голубые, надбровные дуги выражены слабо, нос прямой, губы узкие… Какой-то подозрительный хмырь. А что про него пишут-то?»
«Ричард Р. Морган, свободный торговец, космодесантник в отставке, капитан рейдера «Астарта»»… Опа! Красный код. Задержать до выяснения, допрос вести с применением спецсредств расписания «Це».
— И этот парень сам пришел в СГБ? Идиот… — настроение полковника стремительно улучшалось, как всегда при наличии нового и непонятного, и он разгладил складки мундира у пояса. — Кажется, на нашей улице сегодня праздник! Мелисса, чаю и посетителя!
В кабинет спокойно вошел высокий худощавый мужчина среднего возраста. Его начинающие седеть волосы были пострижены «площадкой», и густо набриолинены. Бежевый в красную полоску деловой костюм-тройка на нем смотрелся, как на трилобите седло, и мог бы вызвать сердечный приступ у какого-нибудь пробегавшего мимо эстета. Но в этом помещении столь тонких ценителей не наблюдалось. Холодно взглянув на радушно улыбающегося хозяина, он молча проследовал к креслу для посетителей, где и устроился, с каменным лицом уставившись чуть выше макушки Пола. Тот, не вовремя вспомнив про намечающуюся лысину, нервно фыркнул, и положил пальцы правой руки на виртуальную клавиатуру. Вызвать команду быстрого реагирования можно было легким движением кисти.
— Итак, Ричард… — Поттин взглянул в ледяные глаза, и удивился суженным почти в точку зрачкам. — Чем могу помочь вам, как начальник филиала Службы Безопасности Протектората в секторе Арктур?
— У меня есть информация, имеющая важное значение для безопасности, — произнеся эту короткую корявую фразу, Морган снова замер, словно робот.
— Ага. Важную. Да, — полковник слегка вспотел, и медленно вытер выступивший на лбу пот клетчатым платком. Поведение потенциального заключенного ему патологически не нравилось, — разумеется, я вас внимательно слушаю, Ричард.
