— Ты хочешь сказать, что ничего не станешь покупать у меня?
Не страшно. На планете есть другие люди, которые могут оказаться лучшими покупателями. Или он может вообще убраться отсюда. Какая привлекательная мысль!
— Я хочу иметь то, что ты предлагал. Я просто не намерен за это платить. Ясно?
— Я продаю, а не раздаю подарки.
— Я предлагаю тебе только одну вещь в обмен на твою помощь. Я предлагаю тебе жизнь. Для молодого человека жизнь значит многое.
— Никто из Ассоциации никогда не давал информацию даром и не будет этого делать.
Итак, намерения короля прояснились.
— Гм не хочешь сотрудничать с нами? — спросил круглолицый человек.
— Нет.
Король поднял руку. Внезапно на шее Майкала оказалась веревка. Другая веревка петлей охватила его ноги, и он упал на пол. Вокруг него стояли несколько солдат короля.
— Я не буду убивать тебя обычным способом. Это не поможет. Опыт показал, что вокруг тебя или твоей одежды есть что-то, что защищает тебя. Но я могу удерживать тебя так, пока ты не решишь, что лучше — жить, или умереть от голода.
— Этого не будет.
— Посмотрим.
Старшая принцесса поднялась со своего места и подошла к лежащему на полу Майкалу. Солдаты посторонились, пропуская ее, как будто боялись к ней прикоснуться. Она вынула у нею из кобуры иглострел.
— У нас твое оружие, Майкал Вендал.
— Не пытайся использовать его.
Девушка вернулась к столу и положила оружие перед отцом.
Ее сестра, которая возила Майкала к космическому кораблю, смотрела на все это равнодушно. “Я выполнил ее просьбу, и больше ей не нужен,” — подумал Майкал. Он знал, что не может рассчитывать ни на чью помощь.
Третья принцесса жадно схватила иглострел.
— Тот, кто воспользуется этим оружием, умрет, — пообещал Майкал.,
— Разве меч разит того, кто его держат в руке? — спросила принцесса с холодным взглядом.
— Это не меч. Этим оружием могу воспользоваться только я или мой отец.
Девушка направила иглострел на Майкала, словно решала, как заставить оружие действовать.
— Может быть, это оружие доберется до твоей кожи, — сказал король.
— Исключено.
Девушка нашла, наконец мишень ш выглядела довольной. Она прицелилась в солдат. Они бросились врассыпную, но совершенно напрасно.
Принцесса нажала на курок, и ее волосы засверкали искрами от электричества. Иглострел выпал у нее из руки, она вздохнула и упала на стол.
Все повскакивали и собрались вокруг девушки. Ее трясли, расталкивали, окликали, но все бесполезно. Она была мертва.
— Моя сестра умерла, — сказала старшая принцесса.
Тем не менее, никто не кричал и не плакал. Все взгляды были устремлены на Майкала.
— Ты умрешь, — сказала девушка. — Ты должен умереть. Тебе не понравится умирать.
— Кровавые теллурийцы, — сказал Майкал.
Никто не понял его намека.
— Снимите с него эту дьявольскую одежду, — велела девушка солдатам.
Они сгрудились вокруг него и стали неуклюже шарить по его скафандру. Майкал знал, что если его разденут, ему недолго останется жить, Они обшарили его с головы до ног, и он уже решил, что ни у кого не хватит воображения найти застежки.
— Это его настоящая кожа, — сказал один из солдат.
Поле скафандра смягчало силу ударов, но не могло оттолкнуть руки. Оно было специально разработано, чтобы отталкивать только оружие.
— Это не его кожа. Смотрите, к ней прикреплен капюшон. Значит, это не кожа.
— Он дьявол.
Один из солдат наконец нашел застежку, затем они легко обнаружили вторую. Некоторое время они обсуждали, для чего служат эти штуки, но наконец решили: это то, что им нужно. Скафандр был снят. Теперь его ничего не могло спасти.
Солдаты вынесли его из комнаты во двор, чтобы оставить там на ночь. Майкал раздумывал, каким будет утро. Он пытался заснуть, но без скафандра ему было слишком холодно. Кроме того, он очень волновался. Его оставили в клетке из толстых деревянных прутьев. Никто его не стерег, но он очень быстро убедился, что отсюда не выбраться. Снова ему оставалось только ждать.
Утро наступило достаточно быстро. Слишком быстро, как показалось Майкалу Он не знал в точности, что задумали его хозяева, но был уверен, что ничего хорошего его не ждет.
Приготовления, которые, как он ожидал, будут происходить во дворе с утра, начались с восходом солнца. Слуги вывели ящеров, чистили их щетками и мыли. Солдаты деловито наводили блеск на свое грубое оружие. Младшая дочь короля прогуливалась по двору, но вдруг резко свернула к клетке, где сидел Майкал.
— Доброе утро, прекрасная принцесса, — сказал он.
— Ты, должно быть, сошел с ума, — ответила она.
— Волноваться нет смысла.
— Ты знаешь, что с тобой будет?
— Нет. Почему бы тебе не сказать мне?
Он надеялся, что она расскажет, какая участь его ждет, и в благодарность за услугу подскажет, как этой участи избежать. Однако что-то в ее поведении говорило, что она пришла не затем, чтобы помочь. Быть может, у нее была какая-то другая цель.
— На тебя будут охотиться. Это прекрасный спорт.
— Помоги мне.
— О нет, только не я. Моя сестра, тебе поможет. Она, наверное, будет тем охотником, который схватит тебя и наденет на пику. Она очень хорошо умеет это делать.
— Ты не сожалеешь о том, что она сделает со мной? — спросил Майкал резко.
— Нет, — ответила девушка.
— Как говорит древняя поговорка, — мрачно произнес он, — такова жизнь.
— Прощай, — сказала принцесса и ушла.
Он подождал еще немного. Во дворе уже стояли люди. короля. Затем появились король со старшей дочерью. Они даже не взглянули в сторону пленника. Через время, когда весь отряд собрался и занял места на ящерах, открыли дверь клетки Майкала. Камер-паж, который также служил церемониймейстером на арене, вежливо попросил его выйти.
К его шее привязали веревку. Камер-паж взобрался на ящера и взял другой конец веревки. Отряд покинул двор. Майкала они практически волочили за собой. Они проехали через весь город.
Как обычно, на улицах было немного людей — в основном, крестьяне, которые, как полагал Майкал, боялись попадаться под руку лордам и леди из замка, имевшим привычку ездить по улицам собственного города с пиками и мечами, и способным при желании затравить полквартала.
Отряд выехал за внешнюю стену, как только были соблюдены формальности между капитаном стражи и монархом. Затем они отъехали от крепости по меньшей мере на две мили.
