Он залез в спальный мешок и закрыл глаза:
— А она симпатичная, такие девчонки мне всегда нравились, хоть с ней и страшновато. Если удастся выжить, попробую приударить…
* * *
Нести родителям птаху в сумке было тяжело, отвыкли, да и весила она немало. Хорошо, что лететь недалеко — лишь несколько взмахов крыла и долгое планирование.
Уже через пятнадцать малых кликов они кружили над огромной платформой, служившей космодромом. На ней сейчас находилось два десятка шатлов, возле одного из них копошились коры, готовя к полету. Дядя Рил — огромный серый летун с мощными широкими крыльями стоял рядом с аппаратом, наблюдая за подготовкой.
Отец и мать резко спикировали, заходя на посадку. Она оказалась довольно жесткой: удержать тяжелую сумку около платформы, где отсутствовали восходящие потоки, родители не смогли, хоть и махали крыльями изо всех сил, поэтому Алане пришлось несладко.
Хорошо, что она привыкла к толчкам и ударам с рождения, иначе обязательно что-нибудь бы себе да повредила.
Увидев, как она выбирается из мешка, Рил хохотнул.
— Все также катаешься на родителях, как в детстве? По-прежнему нравится?
— Не очень, особенно при такой жесткой посадке.
— Твои родители постарели, посмотри, как они тяжело дышат, летать с грузом для них нелегко. Надеюсь, больше им этого делать не придется.
— Ты имеешь в виду, что я могу улететь и не вернуться?
— Именно так, малышка, — Рил захлопал крыльями, отгоняя коров от летательной машины. — Залезай внутрь, пора. Светило уходит в гнездо, чтобы утром вернуться вновь. Наступает время ночных охотников, оно нам и нужно.
— Ты действительно хочешь, чтобы я умерла? — спросила Алана, послушно заходя в шлюз. — Почему?
Родители махнули на прощанье крыльями и взлетели. Прощание было не принято в ее роду, только возвращение из дальнего и тяжелого полета отмечалось долгим и утомительным празднеством.
— Иногда смерть — лучший выход, — Рил сел на широкий насест пилота, сжимая лапами штурвал и нажимая когтями на крыльях на нужные рычажки. — Достойная смерть почетнее тонкой скорлупы жизни.
— Я не виновата, все произошло без моего желания, — вздохнула Алана, все эти слова она слышала не одну сотню раз и не только от дяди, свои оправдания тоже выучила наизусть. — Что-то испортилось, когда я находилась в яйце.
— Знаю, малышка, — дядя нажал еще несколько кнопок. — Но от этого никому не легче. Мы не отвечаем за то, какими появились на свет, но в ответе за свою жизнь и смерть.
— Умереть легко, но очень трудно жить в мире, где тебя не любят.
— Надень на голову летный колпак, иначе мы не сможем разговаривать, — посоветовал дядя и включил двигатель. Челнок завибрировал, потом раздался громкий рев вылетающего раскаленного газа из нижних сопл. — А мне нужно тебе кое-что рассказать перед полетом. И еще… ты не права насчет любви: я люблю тебя, племяшка, и мама с папой тоже, поэтому нам трудно.
— Я тоже вас люблю, — Алана надвинула на голову колпак, в котором имелись динамики и микрофон. — Слушаю, говори.
— Ты попала в трудное положение, пташка, но мы с твоим папой нашли способ тебе помочь, — челнок резко оторвался от земли и устремился к быстро темнеющему небу. — Действительно, ты ни в чем не виновата, а, видя, как ты каждый день упрямо тащишься на космодром, чтобы помочь мне в подготовке челноков к старту, я испытывал настоящую гордость за тебя. Ты сильна духом, из тебя вышел бы замечательный летун, который наверняка прославил бы наш род. Жаль, что взлететь тебе, когда ты была птенцом, оказалось не суждено…
— Отец сказал, право на смерть у меня потеряно, я должна вернуться назад, чтобы не дать нашим недругам повода для насмешек, а наши враги не смогли бы использовать этот полет в случае неудачи, чтобы опозорить наш род.
— Правильно.
Шатл вырвался в темное пространство космоса, заработали малые маневровые двигатели. Стало тихо. Планета перестала притягивать их к себе, ее крылья инстинктивно дернулись, чтобы поймать поток воздуха, но ремни прижали ноги к насесту.
— Твой отец может потерять свое положение, если у нас ничего не получится, поэтому я был против его решения — мы слишком много потеряем в случае неудачи. Зоричи нам не простят такой ошибки.
— О чем ты беспокоишься, дядя? — птаха грустно усмехнулась. — Полет продлится много тысяч кликов, в лучшем случае, когда я вернусь, отец уже будет подбирать с земли свои выпавшие седые перья, вспоминая прошлые полеты. В худшем варианте звездолет вернется тогда, когда останутся только те, кто сейчас даже не вылупился из яйца. За это время, возможно, наш род помирится с Зоричами и поссорится с Бегами, и результаты моего полета станут никому неинтересно.
— Всегда знал, что ты не глупа! — дядя состыковал челнок с огромным звездолетом. — Выходи, дальше тебе придется все делать самой, у тебя два клика до старта, после этого корабль поставят на досмотр.
— Как?! Почему мне раньше этого не сказали?
— Звездолет прибыл всего три клика назад, поэтому его никто не осматривал, — Рил усмехнулся. — Мы опередили всех, но скоро на космодром соберутся представители трех родов, которые должны освидетельствовать корабль. Они прибудут на своих челноках, поставят пломбу на шлюз, и установят боевые спутники под охрану.
— Но я думала, совет разрешил мой полет…
— Решение принято, но как только старейшины родов узнают, что звездолет находится здесь, будет подан протест, и вылет отложат.
— Но как можно лететь на непроверенном корабле? А если в нем действительно что-то не так?
— Об этом не беспокойся, племянница. Я сам его пригнал с Коры, по дороге пробовал разные режимы и знаю, что с ним все в порядке. Продукты и воду, тоже сам загрузил, так что вперед! Но помни у тебя всего два клика на то, чтобы разобраться с автоматикой.
— Хорошо. Спасибо, Рил. Ты — самый лучший летун из всех, что я знаю.
Алана пошла к выходу, на ходу она оглянулась. Дядя сморгнул и отвернулся. Возможно, ей показалось, что у него опустилась полетная мембрана, закрывающая глаза от ветра и пыли? В помещении это бывает только из-за нахлынувших слез. Неужели пожалел?!
Птаха крутанула штурвал, открывая шлюз, решительно оттолкнулась, и оказалась в звездолете. В невесомости она чувствовала себя не вполне комфортно, хоть знала из рассказов других, как себя надо в ней вести.
Почти тут же почувствовала, как завибрировал металл под ногами: челнок с дядей улетел, оставив ее одну.
— Назовите себя, — послышался звук из ближнего динамика. — Для прохода в главный отсек потребуется идентификация.
