— Я предлагаю вам жемчужное ожерелье, — Сергей протянул проводнику целое зертилийское состояние. Проводник отстранил предложенное богатство небрежным движением и произнес:
— Я богат. Только оружие, поражающее огнем.
Его мощный голос загремел в сводах пещеры, не сразу уместившись в 'дымоходе'. Землянам строжайше запрещалось давать, продавать или менять огнестрельное оружие. Но Сергей понял, что без лучемета этот высокий смуглый тип наотрез откажется вести их к базе, и выхода у начальника группы не было.
— Как твое имя? — спросил он, скрывая неприязнь.
— Каф Орх.
Каф стремительно шел впереди группы разведчиков сквозь девственную тайгу. Он без труда находил тропы животных или людей, и путь давался легко. Время от времени проводник, не останавливаясь, взмахивал перед собой широким клинком, освобождая путь от растений и паутины. Он отшвыривал с дороги ядовитых змей и скорпионов голыми ногами, мелкие таежные жители прыскали во все стороны. Большие красивые бабочки и стрекозы безбоязненно садились отдыхать на мускулистую спину Кафа. Арину и Серафиму он посадил на спину своего шурса — смирного стегозавра, на котором зертилийцы, живущие феодальным строем, ездят верхом. Сима при виде шурса пришла в восторг и ловко вскарабкалась ему на спину, зато Арина твердо решила идти пешком. На Земле она боялась коров и лошадей, что уж говорить о шурсе.
— Я на это животное не сяду, — категорически заявила она.
Каф подошел к ней сзади, бесцеремонно взял за бока и посадил на спину шурса. Арина призвала брата, но тот и ухом не повел. Разведчики повеселели. Теперь она была благодарна Кафу. В лесу стояла духота, на открытых местах палило солнце, и люди, шедшие вслед за проводником резвым шагом, обливались потом. Особенно страдал коротконогий Том. Воздух гудел от насекомых, и люди время от времени передавали друг другу аэрозоли. Позади разведчиков лениво трусила кразда, похожая на борзую собаку, в чешуе вместо шерсти. Любознательные разведчики, расспросив Кафа и осмотрев животное, выяснили, что кразда — не рептилия, а земноводное.
Прохладная перламутровая спина стегозавра разогрелась под наездницами. Сима умела ездить верхом, научилась в поселке у бабушки. Арина крепко держалась за подругу. Рядом с шурсом зашагал Сергей.
— Я все думаю, почему здесь такое несоответствие эпох. Условия сходны, эволюция на Зертилии протекает аналогично земной. Фауна такая же, как и наша, хотя мезозойская эра сильно затянулась и не собирается заканчиваться. Флора — те же голосеменные, споровые. Цветковых нет. Динозаврам живется хорошо и вольготно. Люди совершенно не вписываются в картину. Более того, здесь нет теплокровных, живородящих и млекопитающих. Только человек. Откуда он только взялся?
— Человек Зертилии точно такой же, как человек Земли, — подхватила Арина. — Я не увидела в анатомическом строении тела никакой разницы.
— А никто не увидел, — усмехнулся брат.
— И мыслят они в общих чертах так же, как мы. Только если брать общие данные, то зертилийцы, образно выражаясь, выше и худощавее нас.
— Это странным логическим образом объясняется более слабым притяжением Зертилии. Не нравится мне эта планета. Из-за людей. Не сами люди, а то, что смотришь на зертилийца, а видишь землянина, — Сергей оглянулся на спину Кафа. 'И люди тоже не нравятся', - мысленно добавил он.
— А мне на Зертилии нравится больше, чем в Лаборатории, — бодро сказала Сима.
— Что бы ты там ни говорил, а Каф в эти джунгли вписывается, — возразила Арина.
Действительно, проводник шел по джунглям не как чужеродный элемент, а как хозяин. Он, не останавливаясь, снял с пояса тяжелый самострел. Короткая металлическая стрела ушла почти бесшумно. Мелкий птерозавр, не замеченный землянами, ухнул с ветвей в папоротник. Кразда деловито свернула с тропы и углубилась в тайгу. Не прошло и минуты, как она появилась вновь, неся в костистой пасти убитого птерозавра, и подала добычу хозяину.
— Аборигены отличные кузнецы, — сказал Сергей. — Вечером посмотрю, что у него за арбалет. Стрелы Кафа летают метко. Любопытно, кто отливает у них металл такого качества…
Сергей отстал, зато к боку шурса пристроился сопящий Том.
— Покатайся, Том, вместо меня, я пройдусь пешком, — предложила Сима.
— Не ставь меня в неловкое положение, — сердито отрезал повар.
— Славное животное, правда? — спросила Сима и любовно огладила бок шурса.
— Ты уж меня извини, милая девочка, но я смотрю на животных только с одной позиции: можно ли их приготовить и съесть.
Арина расхохоталась, даже Каф оглянулся.
Тома сменил Питер. Разговор он начал еще с братом и продолжил с девушками:
— …организмы усложняются не оттого, что усложняются условия обитания, а оттого, что условия позволяют организмам усложняться, совершенствоваться.
— Да ну? — удивилась Сима. — Я думала, наоборот.
— Случись что-нибудь из ряда вон, кто выживает? — спросил Питер.
— Сильнейший.
— Простейший! — снисходительно поправил биолог. — Сложные погибают…
К вечеру Каф вывел людей из тайги на каменистое пространство. С левой стороны по направлению пути начинались горы. Путь приобрел характерные ориентиры. С темнотой отряд остановился. Тренированные в Лаборатории мышцы разведчиков стойко выдержали сегодняшний бросок. Для костра повалили дерево. Ствол без особого труда складывался пополам, но не ломался, возвращался в первоначальный вид. Почему деревья росли именно такими, еще предстояло разгадать.
Том Траверс укрепил над костром убитого птерозавра и с позволения Кафа посолил. Повар высокого класса, он, тем не менее, умел готовить в любых условиях и почти из ничего. Да еще и с удовольствием. Кое-кто открыл консервы, содержимое которых при вскрытии разогрелось. Сергей взялся за изучение арбалета. За день Каф произнес несколько считанных слов, но уже знал по именам каждого из группы и ни разу не спутал Питера и Ричарда.
Сима остановила Роберта, потянувшегося за плеером, и взяла в руки гитару. Гитара досталась ей по наследству от предыдущей экспедиции. Носил ее, однако, Питер, причем безропотно.
'Вьется пух тополиный, будто слово привета…
Так встречает нас лето, золотистое лето.
Есть у лета в избытке все, чего ты захочешь:
Кипятковые полдни, родниковые ночи.
Есть и вёдро, и грозы, есть и песни, и слезы,
Расставанья и встречи у плакучей березы…'*
Звук гитары, контральто и незатейливые слова потянули к себе разведчиков, как магнит. Один за другим они бросали дела и подбирались ближе к Серафиме.
