В отличие от него, Бог взбодрился. Вейдер! Какая удача! Дивиниан даже не мог представить, сколько политических преимуществ получит, введя Луна в программу.
- Я помогу вам, Маггис, - сказал он. - Предлагаю моего мальчика как добровольца. Лучшего вы не найдете. Умный. Послушный. Преданный.
- Он очень юн. И только что прибыл. Сенатор Сауро подчеркнул - никаких новичков.
- Да ну. Вам нужно научиться внимательнее слушать. Он сказал "безоговорочно преданные Империи"! Это разные вещи. У моего мальчика это есть.
Маггис уставился на губернатора.
- Не уверен, что я... смог бы так охарактеризовать вашего сына.
- А я бы смог. Он особенный. - Бог откинулся на кресле. - Я уверен, вы хотите успеха в проекте. Удовлетворить Лорда Вейдера нелегко. Я поговорю с Сауро. Скажу, насколько вы мне помогли. Я уверен, вы хотите успеха в работе. Мы все хотим вашего успеха. У вас впереди прекрасное будущее.
Маггис переложил дюралист с одного угла стола на другой. Дивиниана не волновали его сомнения. Он будет добиваться своего. Преданность... вся Империя основана на ней. Кто предан, тот получит награду. Маггис знает это.
Лейтенант прочистил горло.
- Губернатор Дивиниан, я буду рад рекомендовать вашего сына для проекта. Конечно.
Пролетая над равнинами и городами Ачерина, Клайв поражался разрушениям. Планету буквально отбросило на зарю цивилизации. От инфраструктуры не осталось практически ничего. Жители ютились среди обломков.
Когда началась Война Клонов, Ачерин избегал любых схваток и конфликтов. Присоединившись к сепаратистам, планета получила защиту орбитальных кораблей Торговой Федерации. Промышленность Ачерина была слишком драгоценной, чтобы терять ее. Но все больше жителей становилось на сторону Республики, и после окончания войны Империя получила яростную и активную оппозицию. Тогда прибыли имперские солдаты, разбили гарнизоны и взяли под контроль главные отрасли. Даже сторонники сепаратистов присоединились к мятежу.
Ачеринцы упорно сражались, но проиграли. Под имперским контролем между давно враждовавшими группировками вспыхнула гражданская война. Группировки сосредоточились в двух городах - древнем Элутане и огромном пестром бизнес-центре Сооде. Имперцы свернули гарнизоны и эвакуировали с планеты все фабрики и заводы. В Ачерине больше не было нужды. Планета осталась без закона, без правительства, без энергосистем.
А теперь даже разруха, оставшаяся после имперцев, была стерта в пыль самими ачеринцами.
На астероиде Клайв провел много времени в разговорах с хранителями тайной базы - Томой и Райной, выходцами с Ачерина. Он знал, как они жили до Империи. Каким был Ачерин. Теперь Клайв видел, как можно разбить и сломать живых существ. Им нужно было воссоздать всю цивилизацию с нуля без каких-либо средств к этому. Тем не менее, две группировки продолжали бесконтрольно соперничать, и в результате о прогрессе не могло идти и речи.
Во время полета Клайв смог дозвониться до Томы. Связь с астероидом оставляла желать лучшего, приходилось пробовать снова и снова. Последовавший разговор был коротким - никто не хотел, чтобы сигнал перехватили. Но Тома сумел дать Клайву нужный толчок.
Тома знал Флейм в подполье, лишь по кодовому имени. Она приземлилась после прибытия Империи. Командуя народной армией сопротивления, Тома нечасто контактировал с Флейм напрямую. Но доверенный друг по секретному каналу связи доложил, что бывший товарищ нуждается в помощи.
Блокаду планеты сняли, и Клайв легко приземлился на окраине древнего города Элутана. Никаких проверочных пунктов, никаких патрулей. Мужчина просто спрятал свой корабль в каньоне и пешком направился к обнесенному стеной городу.
Клайв шагал по извилистым улицам, периодически сверяясь с картой на датападе. Без ориентиров легко было заблудиться. Город весьма слабо напоминал то чудесное место, о котором ходили слухи. Стены жилых домов были возведены из камня, который когда-то выглядел великолепно - мягкий оттенок золота превращался в жидкий огонь в лучах заходящего солнца. Но и дома, и общественные здания были разбиты в обломки и восстановлены с помощью кусков пластоида. Виднелись большие квадратные площади, некогда покрытые травой, а теперь - плотными комками грязи. Мелькали огоньки открытого пламени и наспех собранные хижины, тени ачеринцев, готовящих ужин. Чувство поражения поднималось от камней и земли. Клайв знал, что это зрелище может разбить сердца Томы и Райны.
Найдя нужную улицу, он еще раз сверился с координатами. Все ориентиры давно потерялись. Увидев маленькую фигурку, сидящую на обломках лестницы, Клайв остановился. Это была ачеринка с короткими, запыленными волосами. Тунику женщины покрывали полосы пыли, на одном сапоге сбоку красовался разрез; куски сапога удерживала бечевка.
- Добрый вечер, - произнес Клайв.
- А, оптимист.
Он снова попытался:
- Я ищу Виру.
Клайв знал об ачеринской традиции - использовать только имя. Называть имя и фамилию считалось оскорбительным, даже для иноземца. Оставалось надеяться, что ачеринские традиции гостеприимства еще соблюдаются.
- А кто спрашивает?
- Клайв, - ответил мужчина. - Тома послал меня.
Это привлекло внимание ачеринки.
- Тома, - выдохнула она. - Так он жив.
- Жив, здоров и передает Вире свой привет.
- Мне жаль, - произнесла женщина. - Мне непросто это говорить... Вира погибла в сражении. Она жила с нами. Я ее невестка.
Значит, он зашел в тупик.
Женщина заметила разочарование на лице гостя.
- Но, может быть, мой муж, Альдер, сможет вам помочь. Он тоже дружил с Томой.
Ачеринка встала, обнаруживая довольно высокий рост.
- Я его жена, Халле. Входите, прошу.
Халле протиснулась через самодельную пластоидную дверь в развороченное взрывами здание, когда-то бывшее домом. Крышей служил кусок брезента. Помещение было очищено от обломков, в качестве пола - постелены доски. Клайв заметил, что пол явно недавно подметали.
- Мы немногим можем поделиться, но сделаем это с радостью, - произнесла Халле.
- Почему вы не улетели? - спросил Клайв. - Ведь ограничения на эмиграцию нет, правда?
- Нет, - тихо ответила женщина. - Но это мой дом. Если мы его не восстановим, то кто? Империя? И что это будет за родной мир тогда?
Изорванная ткань между двумя колоннами отодвинулась, и вошел мужчина - такой же высокий и статный.
- Альдер, это Клайв, - представила гостя Халле. - Тома послал его к Вире.
Альдер шагнул вперед, при упоминании сестры в его глазах промелькнула тень.
