- Вы представляете, что мы увидим там? - спросил Легин.
- Слабо, - ответил Реостат, и тут из коридора послышались шаги - со стороны, противоположной той, откуда пришел Легин. Они обернулись. Из-за поворота, как самоходная осадная башня, показался огромный, кряжистый Лестер - уже без скафандра, который был, как львиная шкура у Геракла, накинут ему на плечи, в своих обычных широких штанах и гигантском балахоне.
- Рыжий, ты, шут его всего забери совсем, ты что-нибудь тут понимаешь, в этом кабаке? - заорал он, как только их увидел. - А ты, Легин, сынок?
- Ни шиша мы не понимаем, - зло ответил Реостат. - Похоже, что нас кто-то водит за нос, нас и всю Галактику заодно.
Лестер подошел, откидывая волосы со лба, пожал им руки, ткнул кулаком в твердый бок гвардейца и пробурчал: "безобразие".
И тут тихо скрипнули, приоткрываясь, золотые двери Тронного Зала.
Реостат мягко, как опытная пожилая пантера, отпрыгнул в сторону, вскидывая наизготовку свой страшный скрэчер. Лестер без долгих разговоров выволок из широкой штанины здоровенный обрез охотничьего ружья - Легин впервые увидел, чем вооружен старый Рыцарь. У самого Легина "питон" оказался в руке прежде, чем он успел о нем подумать. Двери открылись.
Из них бочком вышел смущенный Петрович и сказал:
- Ну тихо, тихо, вы чего, я ничего.
Реостат плюнул, с размаху сунул оружие в кобуру и рявкнул:
- Дубина ты, Миша, Господи прости! Вот бы мы из тебя сейчас компот сделали...
- Ну ничего, ничего, - густо проворчал Лестер, опуская свою пушку. - Не нервничай.
- Пойдите, посмотрите, - кивнул Петрович головой на двери. - Прелюбопытное зрелище!
Один за другим они вошли в Тронный Зал Галактического Пантократора.
Каждому человеку в Галактике, кто хоть пару раз в жизни смотрел новости по телевизору, знакомо это помещение. Когда показывают Пантократора, его показывают либо здесь - когда он милостиво принимает послов, зачитывает манифесты и обращения, награждает героев - либо где-нибудь вне Космопорта, когда он совершает путешествия по Империи. За пределы Империи Пантократоры не выезжали лет триста, с тех пор как Роберт VI нанес визит на Землю. А нынешний, Роберт XII, и из Космопорта носа не высовывал со дня восхождения на престол, хотя в бытность свою кронпринцем учился, говорят, на Земле-Большой. Так что телезрители могли видеть его только в этом интерьере. Малиновые портьеры, присобранные на белых с золотом стенах; малиновый с золотом балдахин; сияющий чистым золотом трон с малиновой бархатной подушкой на сиденье...
Сейчас все это освещалось только одной лампочкой под потолком. Вокруг трона на почтительном расстоянии стояли мертвые, обесточенные телекамеры.
- Нравится? - спросил Петрович. - Ни охраны, ничего... Куда ж тут все подевались- то?
Реостат двинулся в обход зала.
- Легин, сынок, - позвал он из темного угла. - Глянь.
Высокая двустворчатая дверь, откуда в телевизионных трансляциях выходил Пантократор, была приоткрыта. Из- за нее пробивался слабый свет.
Все четверо вошли в соседнее помещение.
- Дела, - только и сказал Лестер.
Петрович прошел по комнате, вглядываясь в лица...
Легин подошел к рослой, с волевым румяным лицом кукле Пантократора. Его величество, как и его верные гвардейцы в приемной, твердо и спокойно смотрел на противоположную стену.
Легин извлек кей и, пользуясь им как усилителем, мысленно ощупал куклу изнутри.
Он обнаружил развитую систему киберкинеза, целую нервную систему биокинетического характера. Эта кукла не только на вид была неотличима от человека, она еще и двигаться могла, как человек. Куклой управлял процессор, находящийся в затылочной части головы. Процессор получал неактивный, но постоянный сигнал извне.
- Петрович, - позвал Легин. - Иди сюда.
Петрович подошел, всмотрелся в лицо Пантократора и содрогнулся. Лицо и вправду было совершенно живым, но неподвижным.
- Мрак, - пробормотал первый панк Империи. - И этот... это... нами правит?
- Погоди ужасаться, - нетерпеливо сказал Легин. - Правит, ясное дело, не он. Помоги. Чувствуешь сигнал на сверхнизких, примерно два гигагерца? Давай возьмем пеленг.
Петрович сосредоточился.
- Ага, чую, - пробормотал он и двинулся в противоположный угол. - Не надо пеленг, я так направление чую. Тут рядом где- то.
Легин двинулся за ним, вслед - Лестер, подталкивая Реостата:
- Давай, Роби, давай. Видишь, ребята что- то унюхали.
Замазанную известкой дверцу пришлось вскрывать с помощью диггера. Это была первая запертая дверь во Дворце с тех пор, как они вскрыли шлюз на внешней броне.
Дверца лязгнула. Легин полез первым, включив фару. Сыпалась известка, разбегались пауки. Длинный низкий коридорчик шириной чуть больше полуметра привел его в узкое пространство за каким-то шкафом.
Легин шагнул из-за шкафа в маленькую комнатушку, заваленную бумагами. Шагнул и сразу понял наконец, с чьей злой волей столкнулся.
На когда-то белых, а теперь безнадежно грязных стенах были аккуратно развешаны неразборчиво черные плакаты, на которых можно было угадать изображения мускулистых фигур с оружием, голых женских тел и пентакратий. Воняло табаком, мужскими носками и плесенью. Перевернутое черное распятие упиралось в оплывшие черные свечи над закопченным стальным таганом. А под распятием, за заваленным всякой дрянью письменным столом, сидя спал пожилой лысый человек в донельзя заношенном коричневом комбинезоне, какие носят программисты на компьютерной планете Комп. На столе перед ним включенный компьютер светился красно-черным дисплеем. На компьютер была водружена стандартная военная радиостанция.
Петрович подтолкнул Легина, показывая на рацию: вот, мол, источник сигнала. Легин оттянул затвор пистолета и шагнул было к столу, но тут, сопя и пыхтя, в комнату ввалился Лестер, а за ним возник очень сердитый Реостат,
- Та-ак! Эт- то что тут такое происходит, яд-дрена вошь, трепать-колотить? - заорал он так, будто ему снова было двадцать пять и он с мечом в руках снова дрался с демонами на дальних планетах.
Лысый программист проснулся, подпрыгнул, увидел разномастную вооруженную компанию и побелел.
- Г-господа, я здесь ни-ни при чем, - забормотал он, - я только программист, я только наблюдаю за системой... Я... о-о?!
Это он уставился на Реостата, как на оживший призрак.
- Ага, браток, - ласково сказал рыжий шкипер, пряча скрэчер и довольно, как сытый тигр, потягиваясь. - Узнал меня?
Когда два первых Рыцаря, Майк Джервис и Фродо Таук, впервые встретились со шкипером Роби Кригером, по прозвищу Реостат, шкипер занимался извозом на личной химической ракетке, раз в неделю летая межу первой и третьей планетами системы Толиман I - Тартаром и Компом. В юности шкипер был замешан в волнениях курсантов Императорского Высшего командного училища Звездного флота и, закончив его с отличием, тем не менее не смог попасть на государственную службу в Империи. Поэтому и занимался столь малопочтенным для столь квалифицированного звездолетчика делом. При начале своего бизнеса он долго не мог найти себе бортмеханика: застрял на Тартаре, где проще найти шахтопроходчика или плавильщика, чем бортмеханика на планетарник. Наконец, нанялся некто Шурти Шустрато. Был он еще довольно молод, но уже заметно лысоват, немножко злоупотреблял транквилизаторами и был за что- то выгнан из управления тартарских рудников, где служил программистом. Кроме того, он был членом Церкви Сатаны, но Реостату он об этом не сообщил. Реостат проработал с ним девять месяцев, пока на борт его скромной ракетки не поднялись двое странно одетых людей. Гг. Джервис и Таук торопились вылететь с Тартара на Комп по свежему следу Хозяина, совершившего свое самое бессмысленное преступление. При виде этой пары мутноватые глаза Шустрато нехорошо сверкнули, и он еще с космодрома куда-то позвонил. Перед самым стартом ракету пытался задержать полицейский патруль; однако Реостат поднял корабль, несмотря на переданное диспетчером запрещение. Ракета покинула имперскую планету Тартар и отправилась на независимый Комп.
