– Зак, - прервал его дядя, - может быть Таш и имеет связь с Силой, но ей только 14 лет. Я ожидал, что ты присмотришь за ней.
– Я? Присмотрю за Таш? - Зак был озадачен, - но она старше и с ней Сила, и…
– А ты имеешь способность вытаскивать ее из неприятностей, и я ожидал, что она будет держаться тебя, - раздраженно сказал шиидо, - Зак, ты должен прекратить вести себя, как единственный в мире тагалонг.
Зак не знал, что сказать. Он чувствовал себя виноватым, когда Хул ругал его. Он был задет тем, что говорил Хул. То, что он должен был заботиться о Таш. То, на что он был способен. Зак все еще боролся с противоречивыми эмоциями, когда вернулась Платт, чтобы поговорить с Хулом. Он слышал их беседу.
– Как ваш человек? - спросил Хул.
– Жив и только, - ответила Платт, - эти Дети использовали какие-то местные растения, чтобы остановить кровотечение, но он в шоке. Я, наверное, была бы в таком же состоянии, потеряй я руку и ногу.
– Мне нужна ваша помощь, Платт, - сказал Хул, - мне нужны вы и ваши люди, чтобы помочь мне найти мою племянницу. Она осталась на болоте.
– Пошли, - ответила Платт.
– Зак, оставайся здесь. Не оставляй деревню, пока мы не вернемся, - приказал Хул, затем повернулся и пошел прочь с Платт.
До Зака только что дошел смысл услышанных слов от Платт.
Он в шоке. Я, наверное, была бы в таком же состоянии, потеряй я руку и ногу.
Руку… и ногу?
– Вы готовы есть?
Зак не заметил как подошел Галт.
– Что?
– Еда. Контрабандисты просили о еде, а теперь снова все ушли. Вы не хотите есть?
В животе Зака стало вдруг тяжело.
– Еще суп?
– Хорошо, есть суп, - сказал Галт, - но у нас есть нечто лучшее.
Скелетоподобный человек облизал губы.
– Хорошая, толстая нога.
– Нога! - завопил Зак.
Галт отшатнулся.
– Да. Мы нашли гнездо дракозмея и убили одного из змеенышей до того, как вернулась мать. Его готовят сейчас в моей хижине. Если хотите, то можем поделиться едой.
– Хм, нет, - сказал Зак, - спасибо.
Галт положил руку на плечо Зака и сжал ее.
– Ты уверен? Ты не ел с тех пор, как прибыл сюда. Ты станешь таким же худым, как я, если мы не откормим вас.
Хихикая про себя, Галт ушел. Зак дрожал. То, о чем он думал, не могло быть правдой. Но он должен был узнать это.
Настолько небрежно, насколько это возможно, Зак прошел через небольшую деревню. Дом Галта был с краю, рядом с деревьями гнарла. Когда Дети нашли еду, хижина была превращена в кухню. Дым валил из отверстия в крыше. Бледокожие Дети то входили, то выходили из хижины, облизывая губы и неся миски.
Зак не хотел, чтобы его заметили. Он отошел в сторону, вышел из деревни, пройдя в болото. Затем подошел к деревьям, что росли неподалеку. Из воды, он вылез по корням наверх и оказался над задней частью хижины-кухни.
Зак держался за толстые корни гнарла, зависнув над крышей. Его вес заставил ветку нагнуться ближе к крыши, и он опустился на нее. Крыша, сделанная из ветвей гнарлового дерева и листьев чуть осела под его весом, но удержалась.
Зак внимательно смотрел в отверстие в крыше. Пытаясь не закашляться от идущего вверх дыма, который валил из отверстия и протерев слезящиеся от дыма глаза, Зак перегнулся через край и посмотрел вниз, в хижину.
Он видел сверху, как что-то варилось в котле. Один из Детей действовал как повар, что-то помешивая в нем и добавляя. За всем процессом наблюдал Галт.
– Еда, - напевал повар, - я никогда не ел так много в своей жизни.
– Никто из нас не ел, - ответил Галт, - мы не ели так хорошо с тех пор, как умерли наши родители.
Повар погладил живот.
– Я думал о той еде в течение многих лет. Но эта еще лучше. Удача повернулась к нам лицом.
– Благодаря незнакомцам. Наша еда готова? - спросил Галт, - проверь.
Повар взял большую деревянную ложку и попробовал на вкус бульон. Он поднес ее ко рту, затем отстранил и подул, чтобы не много охладить. Что-то плавало на ложке. Зак посмотрел внимательнее, чтобы увидеть это. И тогда он почувствовал, как его желудок хочет вырваться наружу.
То, что плавало в бульоне, было человеческим пальцем.
Палец повернулся, когда повар поднес ложку к губам и попробовал бульон.
– Великолепно, - сказал он, - этот куда вкуснее, чем первый.
– Да, тот был жестковат, - согласился Галт, - может быть поэтому его и выбрали для охраны той ночью. Его было трудно убить.
Повар вздохнул.
– Жаль, что мы не смогли получить его голову. Думаю, что она была бы вкусной.
Суставы Зака побелели. Он изо всех сил сжимал зубы, чтобы не вырвать.
Теперь он внезапно понял, почему Дети начали находить еду только после их появления здесь. Контрабандист часовой был убит и вскоре Дети приготовил ужин. Следующий контрабандист погиб в сражении с пауками и вновь Дети приготовили больше еды. Траут был ранен, его руку отрезали, затем ногу. Каждый раз, Дети готовили больше еды. Дети ели людей. Зак вспомнил первый раз, когда Галт предложил ему поесть. Это было перед смертью первого контрабандиста. Но уже тогда у Детей было мясо, но ведь никто не умер?
Нет, неверно, - вспомнил Зак. Никто из пришедших не умер. Но Платт убила одного из Детей. Зак вспомнил, как Галт облизнулся, посмотрев на тело. Они съели одного из своих людей. Зак в ужасе смотрел на двух каннибалов. Вдруг он почувствовал, как что-то касается его кожи, и дернулся в испуге.
Что-то укусило его за бедро, и он вскрикнул от боли. Это был мясоедный цветок, который он положил в карман. Лежа на крыше, он придавил его, и цветок куснул Зака. Парень изо всех сил попытался быстрее вытащить его из кармана. Но этих движений оказалось слишком много для не прочной крыши. Она заскрипела, а затем обрушилась вниз. Зак упал на грязный пол прямо у ног Галта, потеряв сознание.
Галт посмотрел вниз, испуганное выражение его бледного лица сменилось удовольствием, когда он сказал: "А вот и обед".
Несколько минут спустя, Зак оказался запертым в самодельной клетке напротив одной из стен хижины. Рядом были и другие клетки. Он не смог сказать, сколько их было точно, потому что комната была освещена не равномерно. Зак взялся за бруски и покачал их.
Галт рассмеялся.
– Клетка сделана из корней гнарла. Она недостаточно прочная, чтобы удержать дракозмея, но вполне хорошая, чтобы удержать там тебя. Теперь я должен удостовериться, что ваших друзей все еще нет, что они еще ищут девочку. Я скоро вернусь.
Все еще смеясь, Галт вышел из хижины.
Зак медленно двинулся. Если бы он сделал это слишком быстро, то мясоедный цветок, все еще находящийся в его кармане, вновь укусил бы его. Он попытался вытащить его, но не смог. Пока он не суетился, цветок его не беспокоил. Медленно и осторожно Зак опять взялся за прутья клетки и попытался их раскачать.
