– Буслаев, ты?!
– Я, я! Ликуй, несчастный!
Бен поднялся на ноги, не выпуская ладони Буслаева, будто боялся, что тот исчезнет, как мираж. Его трясло с ног до головы.
– Смеешься?! – взвизгнул он неожиданно тонким голосом. – Смеешься! Подумал бы, что они с нами сделают…
– Я думаю о том, что мы с ними сделаем, – сурово возразил Буслаев. Меньше всего он хотел бы иметь товарищем Бена. – Кстати, каким это образом тебе удалось одеться?
– Не знаю… Не помню… – Его губы вдруг свело судорогой. – Что они делали… Ты бы видел… Что они делали! – Он закрыл лицо ладонями, крепко нажимая на глаза, будто надеялся прогнать страшные картины минувшей ночи. – Они гарпий… тепловым лучом… На лету! Забавлялись! А потом, когда поднялись в воздух и увидели у костра Тренту… Она не могла улететь… Так они ее пополам… и детеныша… Я закричал, кинулся, хотел отнять аппарат, а меня… меня… по лицу!
У него начиналась истерика. Буслаев грубо встряхнул его за плечи.
– Ну тихо, тихо! – гаркнул он, понимая, что только так и можно сейчас привести в себя потрясенного товарища. – Разнюнился! Мужчина ты или горшок с киселем? А ну, возьми себя в руки! Мертвых оплакивать некогда, надо заботиться о живых. Поэтому ходи рядом и думай. Генерируй идеи. Гениальные. Усвоил?
Бен был так ошеломлен, что только покорно кивнул. Буслаев повернулся и угрюмо зашагал вдоль берега, туда, где пляж упирался в каменистый обрыв. Рассказ товарища потряс его, но сейчас действительно надо было думать о живых. Тайна треног не давала ему покоя. Если это не оборонительные установки, то что же?
Они поднялись на каменистую гряду, отмечающую границу обрыва, и Буслаев озадаченно свистнул. Внизу на ровной, очищенной от камней площадке стояло не меньше сотни летательных аппаратов. Возле них суетились ящеры. Многорукая машина в дальнем конце продолжала расширять площадку, выдирала из земли камни и забрасывала их далеко в море. На освободившееся место рабочие тотчас ставили новый аппарат. Работами руководил стоящий на небольшом возвышении возле астролета пришелец в золотистом панцире. Буслаев уселся на камне, по привычке потянулся за трубкой, досадливо поморщился и заговорил:
– Слушай меня внимательно. Мы с тобой ведь не совсем идиоты, не может быть, чтобы не разгадали, что затевают эти ископаемые. Тут две загадки: что это за треноги с шарами и почему для своих летающих коробок они расчищают площадку внизу, хотя на песке сколько угодно места?
Увидев ящеров, Бен изменился в лице и схватил его за Руку.
– Вася, давай улетим. Никто же не караулит. Заберемся потихоньку в аппарат, я подсмотрел, как он управляется, и дунем через море…
– А дальше что?
– Отыщем своих, уйдем в леса, а через двадцать два дня придет рейсовый грузовик…
Ударь Бен Василия по лицу, тому не было бы так больно. Это дикое, немыслимое предложение доказывало, что Бен сломался, сломался окончательно. Печаль и злость охватили Буслаева. Он прищурил глаза, подчеркнуто тщательно оглядел Бена с ног до головы. Может, еще удастся пробудить в нем мужество?
– Ловкий же ты, оказывается, парнишка! На Земле, в АКР, испытания прошел, здесь целый год бок о бок с нами прожил… Точно подсчитал, двадцать два дня… А пять лет наших трудов, это как? Сам ведь говорил на совете. А гарпии, их куда? А то, что ты человек, об этом забыл?
Бен отвернулся, сжав зубы. В глазах его были злость и тоска.
– Через двадцать два дня ты улетишь на Землю, это я тебе обещаю, – ровным голосом продолжал Буслаев. – А до той поры ты будешь драться. Драться! Руками и ногами, а если потребуется – зубами. И забудь, что ты гуманоид. С этими, – он кивнул на копошащихся внизу рептилий, – можно не соблюдать дипломатию.
К радости Василия, его твердая речь подействовала на товарища.
Бен взял себя в руки.
– Итак, две загадки, – вернулся Буслаев к мучившей его теме. – Впрочем, одна разгадывается элементарно: ящеры потому расчищают посадочную площадку, что пляж нужен им для других целей. Каких?
– Чтобы узнать, хорошо ли яблоко, надо раскусить его, – ответил Бен древней пословицей.
– Правильно, мальчик! И мы будем там, пока не поймем, в чем дело. Пошли.
Они двинулись обратно по опустевшему берегу. Только треноги, поблескивая шарами, торчали здесь, да над уцелевшими деревьями нависал огромный борт астролета. Над морем плыла одинокая «этажерка», направлявшаяся к острову. Буслаев приставил ладонь к глазам.
– Похоже, это мой приятель возвращается?
Он не ошибся. «Этажерка» приземлилась около них, пилот швырнул на песок небрежно свернутый тюк с одеждой и консервами и поспешно ушел в корабль. Василий оделся, зашарил по карманам в поисках трубки.
– Что такое?! – Он замер, боясь поверить удаче. – Или я сошел с ума, или…
И вытащил из заднего кармана бластер. Вместе с ним из кармана выскользнул и начал медленно опускаться листок бумаги. Бен поймал его на лету.
– Дай сюда. – Василий отобрал записку, узнал почерк жены и в изнеможений закрыл глаза. – Жива. Жива! Ну, юноша, теперь мы им покажем!
Бен выхватил у него записку, прочел: «За меня не волнуйся. Сергеев и девочки в порядке. Собираем остальных. Ищи нас на Базе или в десятом племени. В самом крайней случае – в Веселой пещере. И помни: ты мне нужен живым. Целую. И.».
– Вот видишь! Видишь! – Он чуть не приплясывал от радости. – Надо немедленно лететь…
– Успеем, – оборвал Василий. – Насколько я понимаю, с нами упорно желают выяснить отношения. – Он поспешно сунул бластер в карман. – Запомни: ни координат Земли, ни численности отряда – ничего…
К ним направлялись ящеры в золотистых панцирях. Василий приосанился, и, глядя на него, Бен тоже принял достойную позу.
– Теплокровный, согласен ли ты теперь говорить?
– Ну что ж, можно и потолковать. Правда, мы еще не пообедали.
– Вы примете пищу позднее, ибо наступило время Великого таинства. Но сначала ответь: будешь ли ты говорить от имени своей планеты?
– Буду! – твердо ответил Буслаев.
– Хорошо. А сейчас вы должны покинуть это место. Никто без наказания небытием не может находиться в зоне Великого таинства.
Ящеры направились к кораблю. Поколебавшись, Василий и Бен пошли за ними, рассудив, что разговора не избежать. Но если Бен снова пытался уговорить товарища завладеть «этажеркой», благо близко не было никого из врагов, то Василий твердо решил узнать, что намереваются делать на планете пришельцы. Тяжесть бластера в кармане наполняла его приятной уверенностью в благополучном исходе.
Шары на мачтах внезапно ярко осветились, из них посыпались синие искры. Потянуло резким запахом озона: шары вырабатывали кислород. Потом нижняя плоскость диска бесшумно опустилась, легла на землю. На ней стояли рептилии. Бесчисленные полчища рептилий, выстроившихся в стройные отряды. У этих ящеров не было панцирей. Судя по маленькому росту и более округлым формам, это были самки.
