- Что качаете? - спросил Мартинес. - Нефть?
- Да, - с готовностью отозвалась госпожа мэр. - Нам повезло: здесь она совсем близко к поверхности, иначе с нашим оборудованием ее бы не добыть.
- И для чего вам нефть?
- Производство пластика. Через несколько лет здесь откроется целая отрасль промышленности.
- А как продвигается строительство железной дороги?
Дорога должна была соединить Порт-Гарет с югом: сверхзвуковые поезда начнут доставлять от подъемника на север поселенцев и оборудование, а обратно - сельхозпродукцию и пластиковые изделия на экспорт. Рельсы прокладывали с двух сторон одновременно, смычка намечалась где-то в горах.
- В прошлом месяце случилась небольшая задержка… - замялась госпожа мэр. - Но мы все еще идем с опережением графика.
- А что за задержка? - поинтересовался Мартинес. - Флот может как-то ускорить дело?
- Спасибо за предложение, но вряд ли. Отчеты геологов оказались неверными, а может, просто недостаточно полными. Инженеры столкнулись с гораздо более твердым слоем породы, нежели ожидалось, и работы временно приостановили.
Мартинес подумал, что хотя он и не слишком силен в геологии, с этим придется разобраться.
На следующее утро он поднялся пораньше, выпил приготовленную ординарцем чашку кофе и вызвал Ахмета.
- Я хочу осмотреть строительство железной дороги, - сказал он. - Можешь это организовать?
- Конечно, милорд.
- Только без лишнего шума. Я сыт по горло всеми этими делегациями. Если мы отправимся вдвоем, будешь моим гидом?
В голосе Ахмета прорезалось ликование:
- Разумеется, господин капитан! Нет ничего проще!
До места они добирались на поезде со стройматериалами. Марти-неса усадили в вагон, предназначенный для дорожных рабочих. Он был в штатской одежде и тяжелых ботинках - к немалому разочарованию Ахмета, который мечтал продемонстрировать своим корешам военного героя при полном параде. По такому случаю Мартинесу пришлось смириться с громогласными воспоминаниями Ахмета о «Короне» и битве при Хоун-баре. Причем по словам Ахмета выходило, что только благодаря его чуткому руководству Мартинесу удалось расправиться с наксидами как раз к завтраку.
- И вот, значит, легли мы на новый курс, а наксидов ослепили огнем из дюз, - сказал Ахмет и заговорщицки подмигнул Мартинесу. - Верно ведь, милорд, так оно и было?
- Да, - устало подтвердил тот. И добавил, выглянув в окно: - Что это там впереди?
Проложенный для сверхзвукового поезда путь, разумеется, должен быть прямым и достаточно ровным. Он приближался к горам по гигантской эстакаде с пробуренными в ней сводчатыми туннелями для будущих автобанов. Чтобы создать ровную поверхность для дорожного полотна, в склонах гор проделали широкие уступы и узкие туннели. Перекинутые через долины мосты, издали похожие на паутинки, вблизи оказывались состоящими из ферм толщиной с автобус и массивных тросов. Сами поезда, парящие над рельсами на магнитной подушке, будут оборудованы гасящими сверхзвуковую волну стабилизаторами, однако туннели все равно приходилось оснащать экранами и звукопоглотителями, чтобы уберечь горы от разрушения.
Прибыв на место строительства, Мартинес смог насладиться зрелищем гигантской бурильной машины, прокладывающей туннель, а также других механизмов, которые дробили камень, укрепляли своды и укладывали рельсы. Все эти приспособления были весьма хитроумны, а их машинисты - достаточно опытны. В общем, ни у кого не возникало сомнений: этот туннель встретится с тем, что бурили с противоположной стороны. Причем с опережением графика.
- И тогда мы получим премию от «Компании Ши», - ухмыльнулся Ахмет. - Верно, милорд?
- Рад за вас, - буркнул Мартинес. Выбрав момент, когда они с Ахметом остались одни, он задал вопрос: - Говорят, около месяца назад в строительстве случилась задержка? Мы можем остановиться в этом месте на обратном пути?
Ахмет снова понимающе подмигнул:
- Я замолвлю словечко машинисту.
В обратный путь они пустились на маленьком локомотиве, который подвозил рельсы к месту стройки, и машинист-лай-оуниец согласился сделать короткую остановку.
- Отметка 593, - сказал ему Ахмет.
Вскоре локомотив замедлил ход и остановился. Ахмет с фонариком в руке спрыгнул на насыпь в темном туннеле, и Мартинес услышал всплеск.
- Осторожнее, милорд, - предупредил Ахмет. - Здесь малость сыровато.
Мартинес слез на насыпь и пошел следом за танцующим лучом фонарика. Движения земной коры когда-то перевернули здесь геологические пласты почти вертикально.
- Говорят, это не то плутоническая порода, не то лакколит, не то еще какая хрень… - пояснил Ахмет. - Один черт - эта штука очень твердая. Буром ее не возьмешь. Вот она. - Он помахал фонариком.
Вдоль пластов тянулась темно-серая полоса, и ручеек слюдяных зернышек поблескивал в луче фонаря, словно звездный поток.
- Это? - спросил Мартинес. Он мог обхватить этот слой двумя руками. Это была явно не плутоническая порода.
- Да, милорд, оно самое. Пришлось менять головку бура.
«А разве нельзя было просто взорвать?» - чуть не вырвалось у Мартинеса.
Конечно, можно, тут же ответил он себе. Но взрывчатка не дала бы нужного объема дополнительных расходов. Ему вспомнилось, как тогда, в Рио-Хондо, лорд Па и Мукерджи о чем-то таком говорили. Что-то об ошибке в геологическом отчете…
Мартинесу вдруг пришло в голову: а что, если Мукерджи, этот азартный игрок, и есть то официальное лицо, которое подписывало явно завышенные сметы «Компании Ши»? В конце концов, Мукерд-жи был официальным президентом компании, вполне возможно, он имел на это право.
Но Мукерджи никогда не бывал на Ши - он бороздил империю в поисках инвестиций. Мукерджи не высаживался на Ши и не мог проверить большинство заявок на дополнительное финансирование. Если только… Если только Мукерджи не являлся частью заговора. А на полученное вознаграждение оплачивал свои проигрыши.
- Так-так, любопытно… - пробормотал Мартинес.
В свете фонаря глаза Ахмета блеснули тем восхищением, которое у вора и мошенника вызывает чистая и профессиональная работа коллеги.
- Потрясающе! - отозвался он. - Верно я говорю, милорд? Вот она, геология!
Вопрос был в том, как раскрыть Мармеладу глаза на отношения между лордом Фаршем и леди Оборочкой. Если он узнает об этом от слуги Кадавра, то это скажет ему о Кадавре нечто такое, что пока должно оставаться в тайне. Но иначе как же Мармелад вовремя узнает о Большом Бале?
Нужен какой-то знак, решил Северин. Загадочный знак, который будет ясен Мармеладу, но непонятен для остальных. Но кто подаст этот знак?
В такт собственным мыслям Северин принялся постукивать перстнем леди Лайао по подлокотнику кресла. Приходилось признать: его фантазия забуксовала. Было три часа ночи по условному корабельному времени, где сутки состояли из двадцати девяти часов, и Северин чувствовал, что ужасно устал. Можно было бы попросить принести из кают-компании кофе, но тогда пришлось бы кого-то будить.
