и прими своего наследника. С ним ваша раса обретёт целостность. Береги дитя, доставшееся тебе таким долгим путём. Энджиал знает, что делать.
Тьма рассеялась, а на его вытянутых ладонях появился невесомый Кокон, несоразмерно внушительный. И серебряный, хотя должен бы быть золотистым. Не успел Шеррахт подумать о значении изменений, как магическая оболочка затрещала прямо у него в руках и… растаяла яркими искорками, оставив после себя не младенца, как следовало, а вполне уже способного встать на ножки малыша, радостно сверкающего клычками сквозь улыбку. Фонящего тьмой и магией, и далеко не невесомого.
Ярко-розовая чешуйчатая кожа, чёрные, словно ночь, глаза, тёмно-красный пушок на голове. И абсолютно, совершенно материальный! Шеррахт осторожно, но крепко прижал мальчика к груди. Кариэш, наконец-то. Он и дочери был бы рад, но тогда пришлось бы думать о новой супруге, чтобы зачать таки наследника. Теперь не придётся.
Неожиданный и весьма ощутимый разряд в плечо заставил недоумённо отстраниться. Между маленькими пальчиками посверкивали серебристые искры, вперемешку с нитями тьмы. Значит, магический фон принадлежит ему? Не остаточный от Кокона Жизни? Слишком рано. Демонёнок обещает вырасти очень мощным… если не угробит себя слишком сильными спонтанными выбросами.
Взгляд сам собой остановился на том, кто мог либо подсказать, либо помочь в сложившейся ситуации. Повелитель Энджиал с интересом наблюдал за так несвойственным демонам проявлением нежности. Признак слабости? Пусть. Уж кто, как не он, знает Владыку Иштанкарра вдоль и поперёк, видел его разным.
— Повелитель…
— Да уж вижу. Изначальная постаралась на славу. А мы сейчас сделаем так, чтобы её старания не оказались напрасными. Разверни сына ко мне лицом.
Доверчивый демон — явление из разряда мифов, но иного выхода у Шеррахта не было. Да и не должен Энджиал навредить. Вроде бы. В следующий миг, как он выполнил приказ, пальцы Повелителя быстро выплели сложную фигуру, отправив в маленького демонёнка тёмный сгусток. Кариэш пискнул, но скорее от неожиданности и… щекотки? Во всяком случае, болезненных или просто даже неприятных ощущений Шеррахт не уловил. Вновь повернув к себе сына, увидел расцвётшую на груди точную копию его амулета, только вплавленную в кожу, словно всегда там и находилась. Зато магический фон резко снизился до почти приемлемого для такого крохи.
— Это печать. Продержится до совершеннолетия и постепенно сама потеряет силу.
Вот и славно! Но оставался ещё один животрепещущий вопрос.
— Повелитель, почему Кариэш материален? И как он при этом может здесь находиться?
Бог-демон искренне расхохотался.
— Что, никогда с такими не сталкивался? Изначальная сделала вам поистине божественный подарок — твой сын родился универсальным. Он одинаково легко сможет существовать как на астральных планах, так и в материальных мирах, не меняя форму и не подстраиваясь, без необходимости заключения контракта. Цени, демон.
О да, он оценил, и ещё как! Это ж какие перспективы… Но сначала Кариэш должен выжить и вырасти: в мире демонов опасности и недоброжелатели на каждом шагу. Ничего, он сможет его защитить. А Энджиал продолжил:
— Но учти, давая много, Повелительница и спросит строго в случае неудачи. Воспитывай крестника Госпожи как следует, поцелованный Тьмой.
С последними напутственными словами Повелитель исчез, снова бесшумно и быстро: вот только что стоял и говорил, и вот подданные уже вздохнули облегчённо, перестав ощущать давление чужой силы. А Шеррахт всё не мог отвести глаз от сына. А ведь теперь тем более нельзя ни расслабляться, ни останавливаться: его положение — залог безопасности малыша. Владыка обвёл присутствующих внимательным взглядом.
— Приветствуйте моего наследника и вашего будущего Владыку, Кариэша сэт Иссантар!
Демоны снова склонились, признавая ребёнка, но в глазах многих Шеррахт заметил изумление. С чего бы? Что ещё, на фоне уже произошедшего, могло их так удивить? Неважно. Отдав смотрителю дворца распоряжение проводить гостей в пиршественный зал, Владыка развернулся и в сопровождении телохранителей удалился в свои покои. Пусть празднуют сами, а ему надо познакомиться с собственным ребёнком, с серьёзным любопытством сейчас изучающим вышивку на отцовском жилете.
До личных комнат добрались быстро и без задержек: останавливать целеустремлённо шагающего сосредоточенного правителя никто не рисковал. И только после того, как за ними закрылись двери, Зашторр тронул Шеррахта за плечо.
— Ваш венец, Владыка…
Что такого могло случиться с древним артефактом, раз немёртвый счёл нужным обратить на это внимание? Взгляд заметался в поисках места, куда бы посадить Кариэша, чтобы снять венец, но телохранитель протянул к нему руки.
— Я подержу малыша, — на подозрительный взгляд господина демон только улыбнулся — впервые за все годы, что следовал за ним незаметной тенью. — Не волнуйтесь, Владыка, мне приказали присматривать за мальчиком, охранять, пока не научится стоять за себя.
— Повелительница?
Непонятная ирония в потустороннем взгляде.
— Оба.
Что ж, с таким защитником за Кариэша можно сильно не переживать и даже немного расслабиться. Видимо, Тьма и в самом деле приняла его сына в качестве крестника, раз так заботится. Передав ребёнка, Шеррахт снял с головы венец. Да уж, теперь понятны и взгляды подданных, и слова Повелителя о «поцелованном Тьмой»: в центре золотого ромба кристалл сиял не кровавыми отсветами, а непроглядной чернотой.
* * *
Нет, я всегда подозревала, а теперь и точно знаю, что мои создания смогут если не узнать, то почувствовать свою создательницу. Первое поколение — точно. Вот и молодой демон, когда-то получивший от меня новую, пусть и иную жизнь, узнал. Сквозь иллюзию присутствия, сквозь облик бога-демона. Искреннее удивление позабавило, но пока воскрешённый демон не выдал моей маленькой тайны, приказала ему молчать. На вопрос, как узнал, что Повелитель Энджиал и я — одно лицо, ответил: при одновременном появлении, он увидел тождественность сил и ауры. А поскольку остальные этого заметить не смогли, осталось два объяснения: либо это свойство моих творений, либо так видят все немёртвые. Хм, последнее надо будет как-нибудь проверить.
Наговорив демону туманных предсказаний о будущем расы и усилив венец-артефакт — я же не собираюсь выпускать этот мир из поля зрения, — убрала иллюзию, а потом исчезла и в облике бога-демона. Пусть Шеррахт насладится наконец появившимся сыном, долгожданным наследником. Он свою задачу выполнил, да и меня немного развлёк. Теперь
