Ознакомительная версия.
Балиан в это время, не жалея рук и цепляясь за камни, карабкался на склон — по холму получалось слишком долго. Наконец, нелегкий путь был преодолен. Под его ногами расстилалась низина, перед ним высился лес. Балиан приметил поломанные ветви и уверенно устремился в невольно заданном направлении.
Всего через несколько минут ходьбы он увидел рядом меч, лежащий в траве. Преисполнившись нехороших предчувствий, Балиан внимательно осмотрелся, взял немного левее и споткнулся о чью-то ногу.
Не успел он даже подумать о растерзанном трупе и прочих плодах плохих предчувствий, как из густых кустов раздалось гневное:
— Совсем оборзел?! Я тут сплю!
Из ветвей высунулся солдат. Увидев Балиана, он смертельно побледнел.
— Твое? — Балиан подкинул и поймал меч.
— Да-а…
— Это тебя, что ли, Роланд послал следить за градеронцем? — Балиан очень не хотел верить, что так оно и есть, но спросить все равно следовало. К его великому сожалению, солдат забормотал бессвязные извинения и что-то о том, что они его упустили, напарник пошел за водой, а говорить королю Роланду об этом никак нельзя, потому что у них обоих большие семьи, которые надо кормить.
— Да замолчи уже! — потеряв терпение, заорал Балиан. — Где вы его потеряли?! В какую сторону он пошел?
Солдат чуть ли не дрожащей рукой показал влево. Балиан, кинув на землю подобранный меч, понесся туда, про себя проклиная королевскую армию. И дернуло Роланда послать на такое важное задание каких-то идиотов! Артур бы в сто раз лучше справился.
За этими мыслями он не заметил, как прошел значительное расстояние и — надо же было такому случиться — снова споткнулся, и снова о чью-то ногу.
Рядом с небольшим ручейком лежал без сознания солдат. Возле него в землю был вонзен его собственный меч.
Мысленно отметив, что воды его напарник дождется нескоро, Балиан присел перед бессознательным телом и бегло его осмотрел. Скорее всего, солдат столкнулся с градеронцем, был уверен он, но почему-то тот не стал его убивать. Просто вырубил, да и то, можно сказать, нежно. Какие мотивы двигали градеронцем, было непонятно. Но куда же он пошел? Неужели в сторону Асбелии?
Балиан в растерянности посмотрел по сторонам. И вдруг увидел, как за деревьями словно бы что-то сверкнуло.
Он переступил через ручей и, пройдя вперед, осторожно глянул в низину. У Врат Рассвета непрестанно вспыхивали золотые и белые вспышки света. Балиан тут же все понял и от досады чуть не полетел кувырком вниз. Проклятый градеронец просто спустился вниз и отправился прямиком к Вратам! То есть он, Балиан, совершенно напрасно проделал такой путь, пройдя по его следу.
Заскрипев зубами от злости, Балиан поправил пояс с ножнами и с опаской поглядел на спуск. Тот был слишком крутым, но выбирать не приходилось. Неизвестно, сколько сможет продержаться Кристиан — ведь у градеронца тоже был Ключ.
И Балиан, глубоко вздохнув, прыгнул вниз и заскользил по склону.
Когда Арес приблизился к Вратам, вид у него был самый недружелюбный, но начинать бой он почему-то не торопился. Просто остановился и серьезным, изучающим взглядом посмотрел на стражей Рассвета. Юан ответил ему тем же, тщетно стараясь выглядеть угрожающим, а не любопытствующим: это был первый воин Градерона, которого он увидел и, как ни странно, он ему очень понравился. Самый настоящий воин темной стороны! Схожие чувства мальчик испытал при виде Артура, но теперь это не в счет, ведь он стал его другом. А этот — даже не незнакомец, а враг. Хотя Юан предпочел бы, чтобы он был просто незнакомцем.
— Арес? — спросил Кристиан приветливо, хотя и держал в руке меч.
— Стражи Рассвета, — спокойно ответил Арес. — И среди вас Хранитель Ключа. Это, должно быть, ты.
— Возможно, — Кристиан улыбался.
— Открой мне Врата, — Арес напрягся, но спокойствия не утратил.
— Вынужден отказать. Одного раза за такое короткое время вполне достаточно.
Арес немного поколебался. Он проделал долгий путь, пробираясь сюда, даже закончил с помощью пергамента войну с Галикарнасом, но все это время ему не давала покоя одна мысль. Как заставить Хранителя Ключа открыть Врата Рассвета? Арес и впрямь написал золотым пером, что Врата открылись для Тараноса, и тот отправился в Этериол, и знал, что придется пожалеть об этом. Было бы лучше написать про них обоих, однако он боялся делать записи с таким количеством подробностей — обязательно что-нибудь забудешь, и последствия могут быть ужасными и непредсказуемыми. Он уже осознал это сполна. Так что оставалось уповать только на собственную силу.
— Тогда, — Арес тоже обнажил меч, — мне придется заставить тебя это сделать.
— Попробуй, — Кристиан сделал шаг вперед. — Отойди, Юан.
Юан послушно попятился. Арес скользнул по нему равнодушным взглядом и сосредоточил свое внимание на Кристиане. В отличие от Тараноса и многих людей Дилана, ему и в голову не могло прийти использовать маленького мальчика как заложника — он просто следил за тем, чтобы ребенок не застал его врасплох. Аресу было известно, что дети Этериола, готовящиеся к получению воинского статуса, хоть и не дотягивали до уровня сколько-нибудь серьезных противников, но, если не принимать их в расчет, могли наделать достаточно неприятностей.
Арес первым бросился вперед. Кристиан успешно отклонил первую атаку, а за ней и вторую. Попытался напасть, но был отбит точно таким же образом. Так продолжалось несколько минут — бесконечные удары, постоянные отступления, лязг металла. Арес был замечательным воином, и Кристиан быстро понял, что ничего хорошего из этого боя не выйдет. Это походило на битву Балиана и Сигфрида — силы примерно равны, многое зависело от выносливости и даже удачи. Такое сражение могло продолжаться вечно, если, конечно, один из противников не ослабнет раньше. И у Кристиана были серьезные подозрения, что первым отступит он. Ведь даже если просто поддаться усталости и ударить чуть слабее, чем прежде, то враг тут же это почувствует и, преисполнившись победоносной энергии, быстро закончит поединок.
Но Кристиан не имел права сдаваться — за ним стоял младший брат, который, конечно, не мог выстоять против Хранителя Ключа Градерона, и высились Врата, которые он обязан был охранять ценой своей жизни.
С этими мыслями Кристиан сделал резкий выпад вперед и взмахнул мечом с утроенной силой. Арес, уже приноровившийся к темпу противника, этого не ожидал, но успел увернуться — лезвие лишь оцарапало доспех. Кристиан продолжал наступать, хотя ему было тяжело поддерживать такую скорость и силу удара. И Арес сумел улучить момент, когда враг был готов ненадолго ретироваться в сторону и вернуться к прежнему ходу битвы. Молниеносный удар — Кристиан пригнулся, и лезвие просвистело в воздухе; еще один — меч задел плечо. Потекла кровь, но рана была совсем небольшая, просто царапина. Юан, глядя со стороны, даже не заметил этого.
Ознакомительная версия.
