Высокомерный лазг вышел на арену, не активировав меч. Он поприветствовал наблюдавших через прозрачную перегородку сотоварищей поклоном и направился к Эсхатону. Достаточно вместительный Зал Поединков оставлял много места для маневра. Но кварг не привык отступать. Он встал в защитную позу. Ускоряя шаг, лазг неожиданно прыгнул, включая плазменную саблю. Отбив удар, Эсхатон чуть не упал. Противник был очень силен не смотря на меньшие габариты. Не давая опомниться, враг попытался ударить по ногам. Кварг еле успел. Теперь пришлось отступать. Удар за ударом, лазг наращивал темп. Становилось тревожно.
Эсхатон никак не мог перенять инициативу. Зрители молча смотрели за битвой, не выказывая ни малейших эмоций. Кварг не хотел, но пришлось прибегнуть к способности замедлять в сознании время. По сути это было жульничество и нарушение Кодекса. Но таково самое эффективное решение. Миссия по спасению толиан стояла превыше всего. Другие расы не знали об уникальной способности, да и не все кварги обладали ей. Теперь стало легче. Скорость натренированной реакции уравнялась со скоростью задействованного умения. Заметив на лице лазга изумление, кварг усилил натиск. Сшибаясь в воздухе, мечи высекали снопы плазменных искр. Прорезая любое вещество, оружие выжигало причудливые узоры, задевая пол. Эсхатон не хотел долго чувствовать себя виноватым. Пора было заканчивать. В глазах лазга уже начал появляться страх. Высокомерие выветрилось полностью. В поединке, в живых должен был остаться только один. Если победитель отказывался убить проигравшего, то тот становился его рабом пожизненно. Кварг не нуждался в рабах. Его раса презирала рабство. Оставался только один выход. Сделав обманный взмах мечом, он отрубил кисть лазга державшую оружие. Тот с криком упал на колени, держась за извергающую зеленую кровь конечность. Прозвучал гонг. Поединок окончен, но не совсем.
— Не убивай меня! — вскрикнул лазг. Такого Эсхатон не ожидал. Его противник был трусом и не уважал собственный закон. Кварг занес меч, для того чтобы разрубить поверженного врага напополам.
— Я могу помочь толианам, Эсхатон! Их исследования подтасованы. Все обман! Не убивай меня, пожалуйста! — Что только не сделает живое существо ради продления жизни. Но секундное промедление сыграло свою роль. Миссия на первом месте. Может лазг врет. Но тогда откуда он знает все подробности? Теперь он никак не мог убить противника. Кварг положил рукоять меча на голову лазга, и немного наклонив обжог плазмой лоб. Теперь тот его раб, навсегда. Зрители не верили своим глазам. Какой-то безродный кварг победил молодого, благородного лазга. Какое унижение. И к тому же тот опозорился, попросив о жизни, и став рабом. Такое долго не забудется. Но закон это закон, а честь это честь. Эсхатон выиграл свой трофей.
Лазга залатали (руку, конечно, не пришили — это уже проблемы хозяина) и отдали на выходе кваргу. Толианин на корабле встретил его с огромной радостью. Длинные усики постоянно двигались от счастья. Отлетая от Соши, Эсхатон не мог скрыть удовлетворение от первой полсе многих лет победы. Подражая людям, он улыбнулся. Отдав распоряжение ИИ направляться медленно к Вратам, законник пошел допрашивать неожиданный трофей.
Восхитительная женщина потеряла сознание. Такой красоты Род еще не видывал. Ее правильные черты лица дополняли длинные черные волосы, уложенные в строгую прическу. Ее фигура была совершенна, а строгая одежда ученого только подчеркивала привлекательость. Он залюбовался. Толчок в спину вернул парня к реальности.
— Чего застыл новичок? Надевай на нее ошейник и гони к выходу, — десятник протянул Роду магнитные оковы. Тот нехотя взял их и защелкнул на шее начинавшей приходить в себя Лизы. Аккуратно помогая ей встать, он проводил взглядом свою команду. Они уходили дальше обыскивать базу и подавлять оставшееся сопротивление. По пути солдат встретил несколько военных техников, сопровождаемых, как он понял сотрудниками разведки. Эти наводящие страх фигуры, облаченные в черные бронированные костюмы, почти прошли мимо, когда один из них развернулся и спросил Рода о пленнице.
— Солдат, — грубый, твердый голос заставил вздрогнуть даже привыкшего к строгим приказам бывшего рудокопа, — кто твоя пленница? Почему на ней нет идентификационной таблицы?
Род, не имевший ни малейшего понятия о процедуре оформления плененных, не нашелся что ответить.
— Ты что оглох? Где идентификация? Немедленно докладывай!
— Не…не знаю сэр! Я первый раз сопровождаю пленного. — Неожиданно, в глубине базы раздался взрыв. Видимо разведчиков поторопили по связи. Махнув рукой, они оставили Рода в покое и побежали к точке назначения.
— Ты новенький? — приятный голос был как нельзя, кстати, после грубостей разговора с разведкой. Очевидно, пленница полностью пришла в себя. И теперь с любопытством рассматривала своего стража.
— Какая разница? — Род не хотел показывать радость оттого, что столь милое существо заговорило с ним. — Идем дальше. Это мы вам будем задавать вопросы.
— Спасибо что спасли меня от смерти, — искренне сказала она. Рода это очень смутило. Трудный выдался денек. Сначала его перевели в спецназ, затем чуть не оставили подыхать с новой командой. Потом чудесное спасение. И, наконец, прекрасная женщина, говорящая слова, которые он, мягко говоря, не привык слышать.
— Если бы не вы, то мой бедный коллега наверняка разрушил бы будущее всего человечества, — продолжала смущать солдата пленница. — Я доктор Лиза Окир. Поверьте, начальство приставит вас к награде, когда узнает, что вы нашли.
— Идемте дальше, — все, что смог ответить Род. Конечно, ему не понравилась улыбка Лизы. Она догадалась, что ее конвой засмущался, хотя этого и не было видно из-за закрытого шлема. Дойдя до входа, Род увидел, что дно впадины стало настоящей площадкой для приема разнообразных транспортных и военных средств Конфедерации. Постоянно садились и взлетали грузовики, доставлявшие строительную и тунелепрокладочную технику. Автоматические механизмы сразу же начинали расчищать площадь, устанавливать оборонительные турели и собирать мобильный штаб разведывательного корпуса. Становилось ясно почему командование было готово пожертвовать даже спецназом ради взятия этой базы. Что-то экстремально важное находилось на глубинном исследовательском объекте. Высоко вверху, на боковых стенах впадины инженерные боты крепили генераторы защитных полей, а над ними зависли четыре штурмовых крейсера, спустившихся с орбиты Марса.
К Роду подошли два разведчика:
