2
Да, Мигелю Гонсалесу есть что припомнить на тему зомби. Правда, не помнится ничего по-настоящему редкого. Многие старожилы Эр-Мангали могут таким поделиться. Взять хоть бы Тома Трентона, да и всех, кто прибыл тогда на катере. Правда, среди старожилов доктора в дефиците, а зомбаков признают медицинской проблемой, так что рассказ от Гонсалеса вне конкуренции. Как экспертиза от опытного врача.
Да. Но, по-правде, не стоит врачам доверять абсолютно. Ни Гонсалесу, ни остальным, им в особенности. Многие здесь, на планете, задрали нос. Если кто из них скажет, что знает, откуда пришла пандемия зомби, то, скорее всего, просто нагло соврёт. А Гонсалес честнее: вот он такого не скажет. Его опыт и знания тоже имеют ограничения.
И ещё: он не видел, как всё начиналось. Он попал на планету тогда, когда зомби уже появились. Не присутствовал там, где впервые произошли. Он столкнулся с явлением на его поздней стадии. Кстати, пока не столкнулся, всё понимал упрощённо. Те прогнозы, которые делал, не подтвердились.
Скажем так, было время, когда информация о пандемии на Эр-Мангали стала доступна в других звёздных системах. Там и Гонсалес услышал — трудно сказать, о чём, потому что додумал и от себя много такого, чего не услышал, но полагал за истину.
Много чего продумал и на «Антаресе». Важное дело понять, куда и зачем летишь, а уж если твой крейсер предательски втравлен в такую игру, о которой заранее знал, что она будет скверной…
Думалось так. Эр-Мангали — каторжная планета, что оказалась под властью Галактического Альянса. Ценные руды металлов, добываемых здесь, ныне Альянсу жизненно необходимы (да, только руды; об артефактах речи не шло). Также Альянсу более чем удобно, чтобы шахтёры на рудниках планеты не имели ни сил, ни надежды отсюда выбраться. Чем же их здесь удержать? Пандемия — отличный способ.
Доктор Гонсалес не верил тогда в пандемию. Думал, одна лишь пустая манипуляция. Лишь идиотский повод. Из таких, при которых отсутствие жуткой беды не мешает её придумать.
В том, что не было никакой пандемии, убеждали войска Альянса. Те, с которыми у империи Сант-Амазон Эскабар вдруг наладилось взаимодействие в мутной программе «сотрудничества». Так случилось, что крейсер «Антарес» перевёз на орбиту планеты десант — полсотни головорезов. Эти машины убийства уничтожили персонал орбитальной станции, чтобы только заставить её запустить «Карантин». Повод к расправе дала идея о том, что на станции подхватили с планеты заразу. Лживая идея, а расправа из жесточайших. Поголовная, без пощады. Мы всё видели на экранах, что на станции происходило. Что творили гориллы внутри, а снаружи как это смотрелось… Как сгорел в одночасье станционный жилой блок на тысячу мест — ничего себе дезинфекция! Целая смена ремонтников и пусконаладчиков была совершенно здорова. Там никто не был зомби, даже не напоминал. Оттого и казалось, будто больных нет нигде.
Головорезы Альянса убивали живых на орбите. А зомбаков на планете не убивали, а разводили. Ведь Альянсу они здесь нужны. Просто необходимы, чтобы повод иметь включить и держать «Карантин».
3
Логика проста. Кому выгодно? Галактическому Альянсу. Не было бы зомби — стоило бы их выдумать. Почему бы не выдумать, если зомби нет. Вот и выдумали, мерзавцы. «Карантином» закрыли планету, всех свидетелей замели: кого насмерть, кого внутрь карантина.
И незатейливо, но и безукоризненно. Всё объясняет, да?
Нет, не всё так уж просто. Потому что зомбаческую пандемию Альянсу достаточно просто придумать. Но решительно незачем её создавать.
А спустившись из мудрого космоса в примитивный мирок планеты Эр-Мангали, неожиданно узнаёшь, что пандемия-то создана. Или, может, сама собой зародилась (хоть и трудно поверить, чтоб сделалась гадость сама собой). Но не суть. Важно что? Зомби, которые, вроде, не так уж и обязательны, преспокойно разгуливают по планете. И вовсю себя распространяют, заражая людей. Заразили бы всех, но им ставят предел, поджигают из огнемётов.
И никто не смешон настолько, как тот человек, у которого даже после посадки на Эр-Мангали сохранились ещё представления, будто бы пандемия чистая выдумка. Сам Гонсалес, куда правду деть, побывал в этой шкуре, но нашёл в себе силы взглянуть в мутные буркалы правды. Потому он эксперт, а не клоун. Хоть и слабый, конечно, эксперт, но где найти сильного?
4
Если конкретнее вспомнить, происходило вот что. Катер с «Антареса» — его вёл пилот Эстебан, а спасались на нём сам Гонсалес, раненый Трентон, орудиец Рамирес, космогатор Альварес, три стажёра (Флорес, Родригес, Лопес), кухарь Финьес, а также Гаррис, связист-провидец — этот катер зашёл на посадку на Северном космодроме.
Важный момент. Эти люди, что были на катере, чувствовали себя беглецами. Странное дело: побег на Эр-Мангали. Но тут стоит иметь в виду, что и крейсер «Антарес» был в поле действия «Карантина». То есть, выбраться прочь этот крейсер уже не мог. Оставалось лишь два варианта: либо сесть на планету, либо вокруг вертеться. Два варианта, и оба нехороши. Трудно представить, что бы решил коммодор Гуттиэрес. Но коммодор был убит, а звездолёт захвачен. Космодесант Альянса действовал через предателя… Старое дело, а вспоминать неприятно.
Впрочем, себя упрекнуть Мигелю Гонсалесу не в чем. Он, как-никак, не смирился с захватом «Антареса», стал главным мозгом и главным мотром сопротивления, поднял восстание, всё распланировал, грамотно вёл операцию. В нём словно действовал дух убиенного Гуттииэреса, через него же — в Бенито, во Флоресе, в Эстебане и остальных. В это время ещё начались и пророчества Гарриса, они тоже пришлись удивительно к месту и выглядели достоверно. Эх, да можно поверить во что угодно, чтобы только не опустились руки — это стоит того!
Странное чувство, когда не решаешь, а действуешь. Действуешь так, будто всё уже решено. Гарриса слушают, будто бы он настоящий оракул, а тебе подчиняются так, словно верят: власть по праву твоя. Ничего просчитать не судьба, но тебя несёт. Всё удаётся, и на диво легко, как по маслу. Через хитрый ксеноприборчик связиста Гарриса контролируешь обстановку, наблюдаешь за перемещениями врагов. Посылаешь Родригеса взять арсенал — готово, прорываешься через засады — мерзавцам хана, начинаются жертвы, но и Альянс прогибается, ты в упрямом порыве выводишь товарищей к катеру, Эстебан успешно стартует, уводя свою чудо-скорлупку от бортового огня…
Неужели свобода? Ну да. В рамках новой каторги.
5
Трудно бывает сфокусировать память. Начинаешь про зомби, очнёшься же чёрт-те где. На «Антаресе»-крейсере, где эпидемии не было.
И звучат голоса. Исторически верно звучат.
Скажем, этот: «Отнюдь не факт, что на станции эпидемия. Более того, неизвестно, в самом ли деле случилась эпидемия и на планете Эр-Мангали». Кто это произнёс? Дело ясное, сам Гонсалес. А когда? До всего...
Или вот, об Альянсе: «Чтобы горнодобывающую планету превратить в каторжную. Если над нею развёрнута система «Карантин», исключается сама мысль о побеге». И о нём же: «Да и морально намного легче уничтожать опасно инфицированные организмы, чем — просто людей…».
А в ответ — тупоголовый Домби: «Я майор Альянса. Мы в Альянсе всегда на совесть выполняем приказы».
А встревоженный Трентон: «С планетой Эр-Мангали ни наша смена, ни все предыдущие, ни разу не контактировали. Откуда же взяться инфекции?».
Гуттиэрес: «Я буду исходить из той идеи, что ваше подразделение, майор, опорочило светлый образ Альянса своим кровавым самоуправством».
А майор: «…в общем, даже если вы думаете сейчас иначе, вам придётся впустить десант обратно на пассажирские места, ведь иначе вы будете объявлены военными преступниками и судимы по законам Альянса».
