И кстати, пробежала мысль, Иль больше не будет летать на Кольцо. Хоть ей там и нравится... Но возможно, не будет, раз с деньгами все уладится.
Арнис почти не заметил, как закончилось совещание. Встал и двинулся к выходу вместе с другими. У двери кто-то коснулся его плеча. Арнис обернулся.
Знакомое лицо... На бикре нашивки центора. А... это же Рэнкис. Арнис видел его на акциях — мельком.
— Кейнс? Все хотел с тобой познакомиться. Меня зовут Элиас.
— Арнис, — он сжал протянутую руку.
— Ты домой сейчас?
Арнис подумал. Только семь часов. Наверняка ребята все еще в «Вороне».
— Нет, я в «Ворону». У нас там мероприятие сегодня.
— Я знаю, — лицо Рэнкиса омрачилось, — Дэцин...
— Да.
— Я, пожалуй, не пойду к вам, все же дело семейное... Арнис, хотел сказать — рад, что ты дектор теперь. В прошлый раз на меня произвело большое впечатление то, как ты выступил. По Инастре. Да и в этот раз тоже. Ты умеешь видеть суть. И выразить ее.
Арнис улыбнулся.
— Спасибо. Для меня здесь все ново.
— Привыкнешь, — они уже вышли на флаерную стоянку. Рэнкис повернулся к Арнису, — думаю, ты и в декторах не засидишься, двинут дальше.
Арнис пожал плечами.
— Лучше уж быть рядовым.
— Да, лучше, — согласился Рэнкис, — но кому-то ведь надо, куда денешься. Ну пока!
Арнис попрощался и вскочил в свой маленький двухместный флаер.
Весь отряд уже ждал в одном из бесчисленных маленьких кабинетов Аэроцентра. Арнис сам встречал новичка на поле — так договорились. Ласс Канорри не так уж хорошо разбирался в здешней планировке.
Он вылез из флаера и спрыгнул на жесткую траву. Неторопливо пошел к Арнису. Издали его фигура производила впечатление очень крепкой и коренастой. Второй Гэсс. Когда Канорри приблизился, оказалось, что и ростом Бог его не обидел — даже чуть выше Арниса.
Крепкая тяжелая ладонь сжала пальцы дектора.
— Айре, — сказал Канорри, — не поздно?
— Нормально. Но все уже там, пойдем.
Они двинулись к Аэроцентру мимо пестрых блестящих, как игрушки, флаеров, мимо ряда «Мирлов», выкрашенных сверху в зеленый камуфляж, снизу серебряно-голубых. Уже устаревших ландеров... Арнис поглядывал на новичка.
Глаза кажутся темными, но на свету видно — синие у него глаза. Артиксийская кровь. По отцу, что ли... А лицо скорее квиринского типа, узкое, с острым подбородком. Волосы топорщатся, не ложатся аккуратно. Смуглое лицо, а волосы почти как у Иль, даже посветлее, золотистые. Весь вид — надежный, уверенный. Вообще свой человек. Ильгет он тоже понравился...
Наверное, сработаемся.
Они вошли в здание Центра. Миновали светлый холл, свернули в небольшой коридорчик.
— Ты летать-то как? Умеешь? — спросил Арнис. Канорри пожал плечами.
— Трудно сказать. Это не моя сильная сторона. На 4в сдал, конечно, а так...
— Ну это даже лучше. Начнешь сразу на новых... Переучиваться не придется.
Дверь отъехала перед ними. Бойцы стали вяло подниматься. Привычка. Только вот Арнис никак к этому привыкнуть не мог.
— Садитесь, ребята. Всем, кого не видел — привет. Ну вот, это Ласс Канорри, новенький. Сегодня он с нами в первый раз. Биографию пересказывать не будем, верно, Ласс? Садись. Теперь так... Ильгет, тебе слово. Пару технических замечаний перед началом тренировки.
Ильгет поднялась. Перевела дух. Как ни крути, а она единственная, кто хорошо знает новые машины. Лучше любого пилота на Квирине.
— Я просто хочу дать несколько советов, — начала она, — пилотирование на «Протеусе» отличается от обычного, как вы уже знаете, в основном, в следующих деталях...
Она говорила и говорила, стараясь точно вспомнить все, что касалось ее недавней работы. Ребята слушали очень внимательно. Наконец Ильгет села. Арнис сказал.
— Вопросы есть? Нет? На выход!
«Протеусы» уже ждали в четвертом секторе.
Сейчас они были в атмосферной конфигурации — похожи на обычные ландеры с распластанными крыльями, острыми носами. Лишь поверхность переливается вороненым серебром.
— Красиво, — прошептала Айэла.
Арнис повернулся к товарищам.
— Стартуем, как договорились. Ильгет поведет. В случае неисправности уходите вниз и на базу. По машинам!
Он подбежал к своему «Протеусу». Вороненая поверхность дрогнула, словно заструилась... И легкий трап упал сверху к ногам Арниса. Никак не привыкнуть к этому чуду. Арнис взобрался в кабину.
Ильгет лучше знает, как использовать все возможности новой машины. Вот пусть она и ведет группу. Дисплей вспыхнул и заискрился в глубине. Арнис начал проверку электроники. Накинул шлем. Через полминуты раздался голос Ильгет.
— Дельфины, я кит! Проверка связи.
Арнис ответил сразу:
— Кит, я первый! Слышу хорошо.
Бойцы стали отвечать один за другим. Наконец Ильгет скомандовала.
— Стартуем с интервалом в 10 секунд. Отсчет!
Вскоре Арнис увидел в левом нижнем углу дисплея, как синяя стрелка — ландер Ильгет — оторвался от земли. Его виртуальный стартовый шарик уже подрагивал в воздухе. Арнис поймал его ладонью и сжал в нужный момент, «Протеус» оторвался от земли мягко, резко пошел вверх. Ого! Это даже не «Занга». Арнис уже три раза летал на «Протеусе», потренировался с Ильгет, стыдно было бы опозориться перед родным отрядом. Но все не мог привыкнуть. Арнис сжимал шарик в руке, управляя ландером.
Ильгет видела на дисплее весь отряд сзади и внизу. Рассредоточились по высоте. Прекрасно... Сегодня просто пилотаж. Выход из атмосферы, маневры на орбите (самое сложное) и полет к Первому Оборонному Кольцу. Всего шесть часов. Ничего особенного, но все сумеют почувствовать машину. Даже те, кто сегодня идет в первый раз. Айэла впервые на «Протеусе», Венис, Мари и этот новенький, Ласс. Но на симуляторах все они поработали, конечно, машину знают.
Ильгет включила полный обзор. Тоже одна из уникальных функций «Протеуса». У него нет никакого фонаря, весь обзор только на дисплее, но если есть желание, можно перестроить стенки и так...
Необозримая голубизна вокруг. Как легко, неслышно, неощутимо — это даже не так, как на гравипоясе. На гравипоясе ты висишь в небе, ты беспомощен и чувствуешь себя игрушкой ветра, честно говоря — просто страшно.
А здесь — ты и не чувствуешь, что летишь, лишь голубизна вокруг, легкость (гравикомпенсатор работает, хотя высоту уже начали набирать круто), уходящие вниз белые обрывки облачков. Как хорошо... Господи, как хорошо! Ильгет улыбнулась.
— Дельфины, я Кит, — сказала она, — курс на орбиту 82 тысячи! Подъем вертикальный, делай, как я!
«Протеус» задрал нос и начал резкий набор высоты. Ильгет все увеличивала скорость, если бы не гравикомпенсатор, ее бы уже раздавило давно. Воздух вокруг начал гореть. Несколько минут безумно скоростного подъема, и вот пламенный шар погас, и сначала прозрачно-синий, потом черный океан раскрылся навстречу.
