– Второе Сражение на Спике-III, – громко сказал он, входя в комнату. Воздух быстро потемнел и наполнился символами космических кораблей, висевших неподалеку от раскаленной звезды. Командор уселся за пульт и со слабой улыбкой начал отдавать приказания. Он не мог оторваться от этого занятия даже тогда, когда компьютер несколько раз напомнил ему, что они уже находятся на орбите Слагтера. Не получив ответа, компьютер прервал игру, свет залил помещение, и картина разбитых кораблей померкла. Сергеев обалдело моргал.
– Ты бросил игру именно тогда, когда я начал побеждать! – закричал он.
– Вы уже проиграли это сражение девятнадцать раз подряд, – терпеливо напомнил компьютер. – Анализ показывает, что вы проиграете его и в этот раз. Мы на орбите Слагтера.
– Я мог выиграть, – бормотал Сергеев, надевая мундир и расчесывая смазанные кремом усы. – На этот раз я должен был победить!..
Посадка была совершена компьютером с такой же легкостью, как и вылет с Форбургера. На планете находился радиобуй, и по его лучу они сели на заброшенное и пыльное поле космодрома. Командор на стандартной частоте вызвал его начальника, но не получил ответа. Удивленно пожав плечами, он стал передавать вызов на других корабельных частотах, но результат был прежним. Ответа не было.
– Негостеприимно, – проворчал Сергеев. – Никто не имеет право игнорировать Галактическую Перепись.
Рукавом кителя он отполировал козырек фуражки и аккуратно надел ее – фуражка, по его мнению, предписывалась уставом. Удостоверение находилось в его внутреннем кармане, а на поясе висело церемониальное оружие.
Он был готов. Перепись нельзя игнорировать. Спускаясь по трапу и уже начиная потеть в мундире, Сергеев увидел несущееся к кораблю облако пыли. Он не сошел на землю, а решил подождать и посмотреть, какой прием его ожидает. Прием оказался совсем не таким, на какой он рассчитывал. Из пыли вынырнула машина, представляющая собой смесь колесного и гусеничного экипажа. Она резко затормозила перед кораблем. В машине сидели двое мужчин. Оба вскочили на ноги и открыли по Сергееву огонь – один из пистолета, другой из автомата.
У командора сработал старый боевой рефлекс. Пока его ошеломленный мозг посылал проклятия убийцам, военный опыт швырнул его на землю, и он покатился по пыли в сторону. Катясь, он выхватил свой пистолет – пусть тот был церемониальным, но командор все-таки регулярно чистил и смазывал его. Это было доброе старое оружие, несколько тяжеловесное, но стреляющее разрывными пулями.
Командор, хоть и был ошеломлен, показал себя отличным стрелком. Пули противника выбивали пыль вокруг него и рикошетили от стального трапа, но не причиняли вреда. Его же первый выстрел попал в ветровое стекло автомобиля, второй выбил автомат из рук нападающего, третий уничтожил дверцу автомобиля и ранил второго бандита. Четвертый превратил двигатель в кучу металлолома.
Нападающие начали отступать, пошатываясь, как от головокружения. Сергеев поторапливал их точными выстрелами, целясь в землю возле пяток, пока они не исчезли из виду.
– Все требования должны быть соблюдены, – бормотал бравый командор, отряхиваясь от пыли. – Галактическая Перепись не потерпит такого обращения…
Он осмотрел полугусеничный вездеход и пожалел, что так основательно раздолбал его. Здание космопорта находилось на другом конце посадочного поля. Пока он раздумывал, что ему делать, показалось новое облако пыли, и на этот раз командор, предполагая нападение, подготовился к встрече, укрывшись за разбитой лестницей.
Человек в четырехколесной машине приближался намного медленнее своих предшественников и затормозил на приличном расстоянии от корабля.
– Я один! – закричал он. – Я не вооружен!
Он замахал в воздухе пустыми руками.
– Подходите медленно, – ответил командор, не спуская глаз с незнакомца.
Мужчина действительно оказался один. Он вылез из машины, дрожа от страха, с поднятыми вверх руками.
– Я шериф, – сказал он. – Мне надо поговорить с вами.
– Разговор – хорошее дело, стрельба – нет, – сказал командор Сергеев и вышел из-за укрытия, не выпуская оружия.
– Извините, незнакомец, но некоторые наши парни слишком сильно возбуждаются при виде чужих. Я – шериф, официально заявляю вам: «Добро пожаловать».
– Это более приятно. Я – командор Сергеев из Галактической Переписи. Я прилетел произвести перепись на вашей планете.
– Не знаю, проводилась ли у нас когда-нибудь перепись… никогда об этом не слышал.
– Если мы пройдем в ваш офис, где, я надеюсь, есть кондиционеры, я вам подробно все расскажу, – сказал командор, стараясь не выдать своего отвращения. Глупость жителей некоторых планет была выше его понимания.
– Прекрасная мысль, – ответил шериф. – Мы можем отправиться прямо сейчас, немедленно.
Поездка оказалась короткой. Машина, вскоре остановилась перед длинным рядом полуразрушенных зданий. Шериф вошел в замусоренный холл, и командор последовал за ним.
Когда он прошел в дверь, шериф обернулся и обхватил его, прижав руки Сергеева к телу.
Гневно взревев, командор пнул изо всех сил шерифа по ногам, вырвался и схватился за оружие, но на нем уже повисло несколько человек – видимо, они прятались в соседней комнате, а один даже выскочил из-под стола.
Они быстро повалили Сергеева на пол, несмотря на бешеное сопротивление и отчаянную ругань. Оружие у него вырвали, а его самого быстро и туго связали.
– Что все это значит? – гневно орал Сергеев. – Вы понимаете, что вы делаете?!
– Мы все понимаем, – сказал шериф, зло сверкая глазами. – Наш последний управляющий заводом умер, а машины не могут смотреть сами за собой. Мы дадим вам хорошую работу.
– Вот и вся моя история, – закончил Сергеев и снова зашагал по комнате. Цепь звенела и клацала, волочась за ним. – С тех пор я нахожусь здесь. Я их раб. Здешние жители крайне недоверчивы, невероятно эгоистичны и фантастически ленивы. Они пасут стада своих животных и враждуют друг с другом, и в этом проходит вся их жизнь. Люди с Форбургера построили эту полностью автоматизированную станцию-бойню, но местные жители слишком ленивы, чтобы самим следить за ней. Они захватили меня, чужеземца, и поместили сюда, чтобы я наблюдал за машинами.
– Вы не пытались отказаться?
– Конечно, я отказался! – взревел Сергеев. – Тогда они перестали меня кормить. Пришлось пойти на компромисс. Эта работа слишком примитивна для меня, мне остается только протирать шкалы. Все делают машины. Теперь вы понимаете, что нам нужно покинуть это место и как можно скорее.
– Скоро, скоро, – сказал Генри, и компьютер вложил в голос робота успокаивающие нотки, сопровождаемые теплой улыбкой. – Здесь мы в безопасности, а как только я закончу исследования, мы покинем…
