И в одно мгновение огромные, изжелта-золотые глазищи стали холодными.
— В настоящий момент с королевством Торауд-иид. В последующие десять дней — с кем-нибудь ещё. Потом, возможно, снова с Торауд-иид или, вероятно, с Сасаджун-ааф. С чьим бы ещё королевством повоевать? — Он не ответил, и она не слишком любезно добавила: — Да не о чем волноваться. Это совершенно естественное положение дел.
Таинственный голос, словно принадлежавший духу печали, прогремел откуда-то из глубины транспорта:
— И вот сидим мы все в ожидании конфликта.
Зная о том, что меланхолия — обычное состояние Браука, часто было трудно точно определить, что он чувствует на самом деле. Но не теперь. Туукали впал в уныние из-за неожиданного поворота событий, тогда как Скви выказывала пренебрежение и была насмешливой. Что касается Джорджа, Уокер был благодарен богу за то, что склонный к язвительности пёс спит.
Когда они медленно вступили в город, Уокер беспомощно спросил:
— Как вы можете с кем-то воевать и при этом говорить, что не о чем беспокоиться и, более того, считать это естественным положением дел?
— Там, где твой дом, не бывает постоянных или, по крайней мере, периодических войн между отдельными королевствами?
Уокер ненадолго отвёл взгляд.
— Да, у нас случаются такие войны, как это ни печально. Мне сказали, что и у народа Браука случаются. Но, думаю, не у народа Скви.
— Лишь от случая к случаю, на личном уровне, — любезно исправила его к'эрему. — Когда две отдельные личности полярно расходятся в своих точках зрения на философию Мелахиана, к примеру, или в отношении достоинств вибрато сиибалона. В подобных обстоятельствах сражение обычно начинается с ужасного обмена грубостями. Изредка наносятся удары, возможно даже сопровождаемые бросанием одного-двух камней.
— Это не война, — зло проворчал Уокер. — Это домашняя распря. — Он снова обернулся к Вийв-пим:
— Сколько времени продолжаются такого рода эпизодические сражения? — Он верил, что его имплантат управится с переводом в очень значимые сейчас временные рамки.
Справился. Что бы кто бы то ни было ни думал о виленджи, их технология была поразительно надёжна.
— Около девяти тысяч лет, — без колебаний проинформировала Марка Вийв-пим. — С тех самых пор, как ниййюю стали цивилизованными.
— Не противоречие ли вовлечённость в войну называть цивилизованностью? — громко поинтересовался Браук из глубины транспорта.
Она повернулась и встретилась взглядом с его поднятыми глазами.
— Напротив, ниййюю внимательно наблюдают за другими разумными видами и интересуются, как они сохраняют свою цивилизованность без происходящих время от времени внутренних войн.
Голова Уокера начала трястись, когда он старался уразуметь то, что ему рассказали. Искажённая нийюанская логика причиняла ему больше боли, чем дорожная тряска.
— Вы говорите, что спорадические военные столкновения помогают вам поддерживать вашу цивилизованность, но вы ещё говорите, что тут не о чем беспокоиться. Такого расхождения в рассуждениях я не понимаю. Я вообще ничего не понимаю.
— Поймёшь, — уверила Марка Вийв-пим. — Ты не только делать представления для правитель Кинуву-дих-вродж и правительство, ты также готовить еда для Салуу-хир-лек и его сотрудники.
Он нахмурился. Первое имя Уокер узнал, но второе было ему до сих пор незнакомо.
— Я был нанят готовить, для кого бы вы ни пожелали, но кто такой Салуу-хир-лек?
— Командующий, — оглянувшись, крикнул сидящему позади Уокеру Абрид-Ион, — и лорд-протектор объединённых территорий Коджн-умма! Очень приятная личность. Тебе понравится.
Всё любопытнее и любопытнее. Уокер абсолютно ничего не понимал.
— Разве не Кинуву-дих-вродж — глава Коджн-умма?
Вийв-пим тихо выдохнула в сторону Уокера. Её дыхание окутало его ароматом роз.
— Кинуву-дих-вродж — глава правительства. Салуу-хир-лек — глава традиционных вооружённых сил. Один не выше другого по своему рангу. Только разная систематика работы. Я — поставщик услуг. Ты — демонстратор приготовления экзотическая еда. Твои друзья — они тоже с течением времени получат соответствующую классификацию. — Длинная тонкая рука потянулась к Уокеру. — Ты устать, Марк. Долго путешествовать из Серематен. Расслабься, не переживай. Коджн-умм — приятное место. Эбар и его граждане — просвещённые и милые. Тебе тут понравится.
Напуганный и встревоженный, он откинулся на спинку своего сиденья.
— Уверен, что да. До тех пор, пока вы не проиграете войну и не будете захвачены врагами.
Расписное колечко вокруг её рта расширилось в изумлении, и она дважды кашлянула.
— Возможно проиграть. Раньше проигрывали. Нет такой королевство, чтобы ни разу. Иначе не могли управлять мировое сообщество. Но Коджн-умм не будет «захвачен» в тот смысл, что ты предполагать. Невозможно.
— Почему же? — спросил он напрямик, не заботясь о том, что хозяева расценят его вопрос как бестактный.
— Потому что это нецивилизованно. Думаешь, ниййюю варвары? Не такие передовые, как серематы, наверное, но очень цивилизованные и благородные. Увидишь. Может, даже как-нибудь захочешь испытать себя в сражении, — деликатно закончила она.
Уокер был поражён.
— Я согласился приехать сюда, чтобы создавать, занимаясь кулинарным искусством, а не убивать!
Она сделала успокаивающий жест:
— Твой выбор. Не хотела тебя расстроить. Нет необходимость участвовать. Тем не менее очень большая конкуренция за место в традиционная армия.
Он сидел молча, потрясённый. Не способный поверить в услышанное. Это всё так расходилось с тем, что он до сих пор думал о ниййюю. Или, говорил Уокер самому себе, он всего лишь хотел думать? Неужели надежды и ожидания, связанные с Вийв-пим и её народом, основывались на том, что он принимал желаемое за действительное?
— А вы сражались в этой войне, в рядах армии? — наконец он услышал, что задаёт вопрос.
— О, абсолютно достоверно. — Нельзя отрицать того, с каким рвением она это произнесла. — Имела счастье получить награды за два полных срока военной службы.
— И… вы убивали?
— Конечно. — Золотистые глаза заблестели при этом воспоминании, а голос задрожал от глубокого волнения. — Настоящая война не бывать без убийства.
Как можно с этим поспорить? — спросил Уокер самого себя. Впервые с тех пор, как он познакомился с Вийв-пим, привлекательная и экзотичная, она ещё раз предстала невероятно чуждой, принадлежащей к совершенно иному миру.
Как часто бывало, бесстрастно оценить сказанное оказалось уделом Скви.
