– Весьма заботливо с их стороны, – пробормотал Билл, совершенно не предполагая, что среди гостей «Смекалки» время от времени оказывались личности с когтистыми конечностями.
Билл запер дверь, чтобы Подхалим не увидел, чем он тут занимается, и налил ванну, изнемогая от чувства вины и надеясь, что никто никогда ни о чем не узнает. Но ведь надо же попробовать, тем более что никому не известно, сколько еще он пробудет среди этой роскоши! Билл побродил по ванне, собирая пригоршни пузырьков и подкидывая их вверх, потом нашел пульт управления видеоэкранами. Огромная стенная панель скользнула в сторону, за ней обнаружился телевизор с экраном во всю стену. Прибор заработал, и Билл увидел капитана Дирка. Тот сидел в капитанском кресле позади офицеров, расположившихся за компьютерными терминалами и прочим оборудованием; последнее выглядело так, словно его сняли с древней субмарины.
– Все готовы? – спросил Дирк.
Офицеры хором произнесли: «Да». Дирк повернулся к Сплоку:
– Старший специалист, вы не ответили! Что-нибудь случилось?
– Разрешите говорить свободно?
– Валяй, Тони.
– По логике вещей, – затянул Сплок монотонно-заунывным голосом, – проблема с ранионами, обитателями планеты Саперштайн-4, решится без того, чтобы мы что-либо предпринимали.
– Сообщение принято к сведению и проигнорировано, – отозвался Дирк приятным оскорбительно-деловым тоном. – Кормовые толкатели, полный вперед на одной трети мощности!
Старший астрогатор – пышная темнокожая женщина со сложной прической – перевела рубильник в нужное положение.
– Есть, сэр.
– Маневровые двигатели правого борта, двухсекундное ускорение. Запустить главные двигатели. Включить импульсный контроль. Астрогаторская, приборы на ноль девять. Маневровые двигатели левого борта развернуть на 340 градусов, затем пятисекундное ускорение. Запустить импульсный контроль. Приготовиться к старту. Поехали!
Изображение на экране изменилось, появилась картинка снаружи, передаваемая, как позднее объяснили Биллу, камерой беспилотного бота. Зачем понадобился беспилотный бот, он так и не понял. Разве что лишь для того, чтобы передавать никому не нужную картинку снаружи. В общем, чудо неверно используемой технологии.
Впрочем, зрелище и впрямь было хоть куда. Гигантский звездолет – распорки и дополнительные стойки, грузовые отсеки и тому подобное, сложная система ярких, мигающих сигнальных огней, рев двигателя – камера передавала не только изображение, но и звук. Корабль стартовал, извиваясь, словно восторженный питон, на фоне далеких звезд. Фон, естественно, был не настоящим. Кинофильмы прошлых веков раз и навсегда определили, как должен выглядеть старт звездолета. Поэтому для фона использовали стандартную пленку, отснятую в лаборатории спецэффектов. Но все равно – какой очаровательно древний вид! Он всегда производил нужное впечатление.
Вскоре «Смекалка» уже летела быстрее скорости света. Изображение на экране изменилось вновь. От корпуса звездолета расходились во все стороны длинные рыжевато-коричневые полосы (опять же стандартный вид корабля, который движется со скоростью выше световой).
Билл, надравшийся крепким пивом и едва не утонувший в пузырьковой ванне – он слегка вздремнул, – откровенно наслаждался жизнью. Его помощь не требовалась, а вызываться добровольцем он, естественно, не собирался. К тому же Дирк и экипаж «Смекалки» прекрасно обходились без него. Члены экипажа большую часть времени сидели в шезлонгах, а капитан отдавал приказы, и не думая повышать голос. Словом, дела обстояли подозрительно хорошо. Под ногами, куда бы ни пошел, мягкий ковер, из динамиков льется тихая музыка: арфы, клавесины, карильоны, ксилофоны – истинная музыка глубокого космоса.
Едва корабль набрал скорость, экипаж дружно начал расслабляться – притом, что они и так не слишком напрягались. Капитан Дирк поздравил всех с первоклассным стартом, после чего вызвал к себе на мостик Билла.
– Ну, Билл, будь паинькой и расскажи Сплоку, как действует цурихианский эффект перемещения.
– Чего? – переспросил Билл, выпучив глаза.
– Я имею в виду секретное оружие цурихиан, с помощью которого они на миллионы миль отклоняют звездолеты от проложенного курса. Твой друг уверяет, что ты узнал этот секрет, пока находился в компьютере.
Подхалим за спиной Дирка отчаянно замахал руками. Билл не имел ни малейшего представления, что он хочет сказать, но предположил, что Подхалим призывает обмануть капитана. Билл с радостью согласился бы, если бы догадывался, как.
– Капитан, боюсь, вы ошибаетесь на мой счет. Ничего такого я не узнал. На гражданке меня учили быть техником-удобрителем. А воинская моя специальность – заряжающий первого класса…
– Заткнись, – предложил Дирк. Вид у него, как и у Сплока, и у других офицеров, был весьма неприветливый. – Рядовой, – проскрежетал он сквозь стиснутые зубы, – советую тебе не играть со мной в игры. Твой приятель, мистер Подхалим, утверждает, что ты знаешь секрет Переместителя, но, будучи по натуре застенчивым, нуждаешься в подбадривании.
– Подхалим, – проскрежетал Билл точь-в-точь как Дирк, – когда я до тебя доберусь…
– Билл, я хочу познакомить тебя с одним из членов экипажа. Он редко появляется на людях, но выполняет очень ответственную работу, – произнес Дирк тихим, зловещим голосом, в котором прозвучали самоубийственно-оскорбительные нотки. – Выходи, Бэзил.
От дальней стены рубки отделился высокий мужчина в плаще с закрывающим лицо капюшоном. По очертаниям головы Билл определил, что он лыс и злобен.
– Как поживаете? – спросил Герой Галактики.
– Не валяй дурака, рядовой! – взвизгнул Дирк. – Знаешь, какую должность занимает Бэзил? Он – наш мастер уговоров.
– Некоторые именуют его мучителем, – угрюмо прибавил Сплок. – Но это не совсем точная характеристика. Он мучает только тогда, когда в том возникает насущная необходимость, когда иначе добыть информацию невозможно.
– Вы хотите сказать, что пытаете свою команду? – удивился Билл.
– Разумеется, нет, – мягко ответил Дирк. – Просто порой, когда мы прилетаем на новую планету… Да, мистер Сплок?
– Впереди планета, – сообщил Сплок.
– Откуда вы узнали, если корабль движется со скоростью света? – поинтересовался Билл. – Ведь она давно должна была остаться за кормой.
– Нас информирует наш компьютер, – объяснил Дирк. – Что за планета, Сплок?
– Меньше Земли, – проговорил Сплок, постучав длинными, тонкими пальцами по лбу. – Кислородная атмосфера, население невелико. Один из миров-наблюдателей, появившихся в окрестностях после недавнего скандала вокруг Южного Звездного Гребня.
