Потом свет померк. Бен осторожно открыл глаза, ожидая, что сейчас увидит темноту или, по крайней мере, перед глазами будут плясать зеленые круги.
Но увидел он… раскинувшийся песчаный берег, окаймленный голубой водой. И над всем этим синее небо. Не веря собственным глазам, Бен потряс головой и несколько раз моргнул. Нет, ничего не изменилось. Более того, он ощутил запах моря. Взглянув на самого себя, Бен увидел не форму офицера Звездного Флота, а всего лишь плавки, едва прикрывавшие его молодое сильное тело.
На песке у ног стоял поднос с тремя стаканами лимонада.
– Что за чертовщина, Опака? – не выдержал Бенджамен.
Но где она? Мимо прошли двое юношей, болтая между собой на пляжные темы. Сиско замолчал и сосредоточился на своих чувствах и переживаниях. Странно, но все, что он сейчас видел, когда-то уже проходило перед его глазами. Но когда и где?
Тут он почувствовал, что песок обжигает его ноги. Он не знал, голограмма это или нет, но боль была самой настоящей.
– Ой-ой! – невольно затанцевал Бен.
Он прикинул – до воды далековато, но невдалеке на песке лежало полотенце. Бен побежал к нему, разбрасывая ногами песок на лежавших вокруг отдыхающих. Лежавшей на животе девушке это не понравилось.
– Эй, ты, осторожнее! – крикнула она.
Резко приподнявшись, она села, прижав к груди незавязанный верх купальника. При этом ее черные бровки смешно сошлись у переносицы над дугами солнечных очков.
– Извините, – пробормотал Бен, чувствуя себя смущенным и смешным. – Но песок такой горячий…
Здесь он осекся и, взявшись за сердце, медленно опустился на колени. Он уже и забыл, как хороша была она тогда.
– Джен… Дженифер? – громко прошептал он, неуверенно протягивая ей руку.
Девушка недоуменно посмотрела на него и слегка отстранилась. Ее золотисто-карие глаза смотрели на него настороженно, даже немного испуганно – она не узнавала его.
– Извините, наверное, мы встречались вчера у Джорджа на вечеринке? – недоуменно спросила она.
– У какого Джорджа? – тупо повторил вопрос Бен, не в силах понять смысл ее слов. – Дженифер, погоди минутку… это невозможно…
Тут он неловко зацепил стоявшую рядом с ней бутылку с лимонадом…
– С вами все в порядке? – встревоженно спросила Дженифер.
Бен глупо озирался вокруг, надеясь увидеть поблизости Опаку.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он. – А что я здесь делаю?
Дженифер неловким движением поправила купальник на груди.
– Вам лучше бы на таком жарком солнце надевать головной убор, – посоветовала она.
– О, я узнал это место! – воскликнул Бенджамен. – Это Гилго-Бич, где мы впервые встретились.
Теперь удивилась Дженифер.
– Мы здесь никогда раньше с вами не встречались, – запротестовала она.
– Да, да, я нес поднос с тремя стаканами лимонада; – обрадованно продолжал он.
На лбу Дженифер образовались морщинки, и она деловито завязала купальник.
– Верно, песок обжигал мои ноги, и я остановился здесь, – торопливо припомнил Бен. – Ты понимаешь, как это важно? Нет, конечно же, не понимаешь, Дженифер.
Он уставился на нее, ошеломленный ее близостью. Ему хотелось прикоснуться к ней, рассказать, как вымахал Джейк за те три года, что они жили без нее, как сын стал похож на нее…
Но она не поймет, она просто сочтет его сумасшедшим. Что ж, нужно довольствоваться хотя бы тем, что он мог смотреть на нее, упиваться ее красотой. Здесь ему пришлось напрячь всю свою волю, чтобы не поддаться нахлынувшим чувствам.
Его молчание стало ей неприятно, она пожала плечами. Бен отчаянно пытался придумать, что бы еще сказать.
– Угощайся лимонадом, – предложил он и поставил перед ней поднос. Она отвернулась.
– Извините, я не принимаю напитки от незнакомых мужчин, – произнесла она тоном, который все же оставлял Бену надежду.
Затем она встала и направилась к воде. Сиско последовал за ней.
Вначале она не обращала на него внимания, но и не стала возражать против того, чтобы он шел рядом. Прохладная морская вода запузырилась вокруг их ног.
Наконец Дженифер заговорила.
– Скажите правду, мы действительно встречались раньше? – с искренним любопытством спросила она.
Сиско молча рассматривал ее лицо, фигуру. Ну как он мог ей сказать, что это всего лишь разновидность галлюцинации, что все это лишь голографическая проекция? Как он мог сказать ей об их свадьбе, их сыне, ее смерти на борту «Саратоги»?
И он сказал ей ту правду, которая была тогда реальностью.
– Нет.
Она покачала головой и улыбнулась ему такой знакомой широкой улыбкой Дженифер.
– Так откуда же вы знаете, как меня зовут?
– Я… – начал Бен, собираясь солгать, но потом вспомнил, что есть выход. – Мне сказал Джордж.
– Значит, вы все-таки были у Джорджа на вечеринке? – погрозила она пальчиком.
– Был, только поздно, – произнес он, запинаясь. – Я пришел, а вы уже собрались уходить…
Улыбка Дженифер стала еще шире.
– А как вас зовут, вы собираетесь мне сказать?
– О, да.
Он тоже улыбнулся, позволяя себе вновь принять участие в давно состоявшемся разговоре, насладиться еще раз первыми минутами их знакомства, вновь пережить чувство влюбленности с первого взгляда. Дженифер была точно такой же, как в те первые минуты знакомства: красивой, молодой и сильной. Разве имело сейчас значение, что ее фактически нет рядом? Она была здесь.
– Меня зовут Бен Сиско. Я… я только что окончил академию Звездного Флота, сейчас жду своего назначения.
– Так вы – лейтенант?
Дженифер прищурилась, и ее голос стал слегка дразнящим.
– Моя мама всегда предупреждала меня быть осторожной с лейтенантами.
– Ваша мама будет меня просто обожать.
Запрокинув голову, она засмеялась над его уверенностью.
– Вы ужасно самоуверенны!
– Не каждый день встречаешь девушку, которая станет твоей женой.
Она остановилась и расхохоталась. Это получилось у нее искренне и звонко.
– Вы всегда так знакомитесь с девушками?
– Нет, никогда раньше и никогда после.
– Конечно, так я и поверила.
Она отвернулась, но он успел заметить в ее глазах огоньки заинтересованности и понял, что понравился ей, что она ему доверяла.
– Вы позволите мне сегодня вечером приготовить для вас ужин? – порывисто произнес Бен, вспомнив, что именно это он предложил ей в тот день пятнадцать лет назад. – Мой отец был гурманом, и я научился у него готовить рагу с баклажанами.
Она смотрела вдаль, и он обратил внимание, что на ее лице промелькнула тень неуверенности, может быть, недоверия…
– Я не знаю, – нерешительно произнесла она.
– Вы должны сказать «да», – подсказал он ей, вспоминая их первый ужин и испытывая при этом поразительное чувство легкости.
