— Вокруг сплошные загадки, — поддержал его Сид. — Может, вернемся обратно? Ну, скажем, поискали, нашли след…
— Ага, так и скажем, — перебил его Серж. — Вот, мол, танны нам сказали, что вашего сыночка замуровали в подземелье. Мы искали и не нашли. А потом папочка поотрывает нам всем головки…
— Да мы сами кому хочешь оторвем…
— Всё, хватит гадать, — приняв разозленный вид, Серж шутливо ущипнул друга. — Давай ложись, спи, пока я не сплю, а то сам без перерывов будешь нас охранять.
Обидевшийся зим-зин направился к своему спальному мешку. Улегшись, он недолго поворочался, затем затих.
Вскоре и у Сержа начали слипаться глаза. Вокруг было тихо. Его товарищи давно спали, сморенные усталостью. Прислонившись головой к стене, он постарался устроиться поудобнее, и сам не заметил, как провалился в сон, отложив тем самым на потом решение всех проблем.
Система Каролла,
планета Хряк,
аванпост Безумных Миров.
Подземелье на территории северных таннов.
4079 год по общегалактическому календарю
Услышав шум, Серж открыл глаза, и ему показалось, будто он проспал всего лишь одно мгновение, но все вокруг успело ужасающе измениться. Тренированное тело среагировало быстрее рассудка, Серж вскочил, пытаясь выхватить бластер, но в поясной кобуре бластера уже не было. На него навалились четверо, скрутив ему руки за спиной и свалив с ног после недолгой борьбы. Поняв, что проиграл, Серж прекратил сопротивляться, взял себя в руки, огляделся и принялся анализировать ситуацию.
Рядом с ним, пытаясь отдышаться, стояли три человека. Карла и Риб уже лежали спеленатые, их охраняли еще двое. Другие семеро атаковали Сида, который размахивал своими мощными лапами и не давал им приблизиться.
«Значит, хотят всех взять живыми, — подумал Серж. — Итак, что мы имеем? Огнестрельное оружие вытащить успели, скорее всего, у всех, но мой вибронож на месте, и у лиса наверняка остался маленький парализатор, который он всегда прячет на лапе. Ладно, посмотрим, что будет дальше».
Зим-зин все еще отмахивался от своих противников, пытаясь не подпустить их ближе к себе, пока не появилось новое действующее лицо, сразу же изменившее расстановку сил и исход боя.
Существо оказалось даже выше зим-зина — если говорить точнее, оно просто нависало над ним. Большая круглая голова с огромными фасеточными глазами и двойными жвалами, плоская шея, широкое гладкое тело с длинными и мощными суставчатыми членами, сплошь покрытое поблескивавшим в сумеречном свете хитиновым панцирем. Две широкие ленты пересекали крест-накрест торс, поддерживая пояс, на котором висело незнакомое Сержу оружие.
Жвала не переставали пощелкивать, и звук этот завораживал зим-зина. Затем последовал резкий удар узкой шестипалой ладонью, и зим-зин упал. На него сразу же навалились люди, обмотав его клеящей лентой. Сид все еще было пытался вырваться, выкрикивая угрозы в адрес странного существа и вызывая его на честный бой. Но тому Сид был уже безразличен.
Развернувшись и быстро переставляя ноги, существо направилось к Сержу. Когда оно подошло к юноше, снова защелкали жвала, и вдруг из его груди разнесся механический голос, пытавшийся задать вопрос на галактическом языке:
— Что… вам… здесь… надо… человек?
«У него есть транслятор, к тому же миниатюрный, раз сразу незаметен» — Серж, обдумывал ответ, но для себя уже решив, что скажет правду.
— Мы ищем следы экспедиции, побывавшей здесь около двух лет назад.
Никакой реакции на его ответ не последовало. Развернувшись, существо двинулось обратно, где неожиданно раскрылся проход, ведущий в глубь скал. За ним направились и его люди, волоча за собой пленников.
Их протащили через несколько больших пещер, таких же, как и та, в которой они побывали, и заперли в небольшой чистенькой комнате. Там даже оказались некое подобие стола и две длинные узкие полки, напоминавшие кровати. Под прицелом бластеров пленников аккуратно размотали и оставили в одиночестве обдумывать произошедшее.
— Вот это влипли, — с улыбкой произнес гримл, видимо никогда не терявший хорошего расположения духа. — Говорила же мне мамочка, головой надо думать, а не рисковать. Всех денег все равно не заработать, а жизнь одна. Я…
— Заткнись и брось жаловаться, — перебил его раздраженный Серж. — Оценим ситуацию. Кто-нибудь встречался прежде с таким существом? Или это мутант какой-нибудь?
— Это, наверное, тот самый «кти», про которого говорил покойный танн, — включилась в разговор Карла, — скорее всего, он и есть остаток той неведомой расы, которая и построила все эти проклятые хоромы, где мы находимся.
— Да какая разница, кто он, я все равно так не сдамся, — зим-зин с воодушевлением замахал своими здоровенными лапами. — Эх, дайте только отсюда выбраться!
— Вот именно! — продолжил Серж. — У меня сохранился вибронож. У кого-нибудь еще осталось оружие?
— Всё отобрали! — первой ответила Карла. — Ничего не пропустили.
— Я тоже пустой, — проворчал Сид, похлопав по своим толстым ляжкам.
— А у тебя же был парализатор? — повернулся Серж, обращаясь к Рибу. — Эй, я с тобой говорю!
— А я не говорю! Ты сказал «заткнись», я и заткнулся. А теперь он, видите ли, кричит: «С кем я говорю!»
— Ладно, извини, я не хотел тебя обидеть, — Серж присел на корточки рядом с гримлом. — Послушай, нам всем нужно отсюда выбраться. Ты согласен?
Лис не отвечал, молчали и остальные, иногда бросая на него косые взгляды.
— Остался, остался у меня парализатор, куда он денется, — произнес, не выдержав, Риб, — только куда с ним против такой туши?
— Ну, на людей-то он действует. А у тебя есть какие-нибудь соображения по поводу этой, как ты говоришь, «туши»?
— Не знаю, не слышал даже ни про что-то похожее.
— А может, это и есть представитель, ну, этих, вымерших, как их… — Карла развела руками, — ну, мы же еще читали о них в деле Троддта.
— Ноксы. Он там раскопал про них кое-что, — Серж прислушался. — Кажется, к нам пожаловали гости.
Он не ошибся. Дверь приоткрылась, в комнату вошли четверо людей, выставив вперед бластеры. За ними на подгибающихся суставчатых ногах шагало существо, которое они только что обсуждали. Оглядев сверху все помещение, оно снова защелкало жвалами.
— Возьмите… человека… мужчину… — перевел транслятор.
Двое сразу рванулись к Сержу и, подталкивая бластерами, вывели наружу. Проведя по нескольким узким коридорам, они втолкнули его в другое помещение. Существо вошло следом и, обойдя Сержа, уселось за некое подобие стола, сплошь уставленного незнакомыми Сержу приборами. Охрана вышла, закрыв за собой дверь.
