– Похоже, этот этаж пользуется сегодня особой популярностью, – заметил лифт.
«Гм, – подумал Форд. – Дело пахнет керосином». Лифт высветил на табло «23» и взмыл вверх. Что-то в этом табло привлекло внимание Форда, но он не понял, что именно, а потому перестал об этом думать. Его больше беспокоило то, что нужный ему этаж пользуется особой популярностью. Он не думал пока, как будет выкарабкиваться из ожидавшей его заварухи, поскольку не имел ни малейшего представления о том, что его там ждет. «Сымпровизируем как-нибудь».
Лифт остановился.
Двери разъехались.
Зловещая тишина.
Пустой коридор.
Вот она, дверь в кабинет Харла, прямо перед ним. На двери лежал тонкий слой пыли. Форд знал, что эта пыль состоит из крохотных молекулярных роботов, которые повылезали из ушей стены, собрали друг друга, восстановили выбитую дверь, разобрали друг друга и ушли в уши стены до следующего раза. Форду всегда было интересно, что это за форма жизни. Но не теперь, ибо своя собственная жизнь волновала его куда больше.
Набрав в грудь воздуха, он ринулся вперед.
Артура изводила какая-то маета. М-да, чудное это дело – вся Галактика перед ним открыта, а ему недостает только двух мелочей – планеты, где родился, и женщины, которую любил!
Да провались оно пропадом, подумал он. Что ему сейчас нужно – так это помощь и совет. Он достал «Путеводитель». Заглянул в раздел «Помощь» и прочел: «См. разд. „СОВЕТЫ“. Заглянул в раздел „Советы“ и прочел: „См. разд. „ПОМОЩЬ“. Последнее время «Путеводитель“ часто откалывал такие номера – может, тоже с тоски-кручины?
Артур направил свои стопы к Манжете Восточного Рукава Галактики, где, по слухам, только и можно в наши дни найти мудрость и истину. Особенно на планете Гавалиус – обители оракулов, ясновидящих, знахарей и пиццерий на вынос, ибо по большей части оракулы, ясновидящие и знахари не умеют готовить сами.
Что бы там ни говорили про планету, на деле она оказалась какой-то ненормально тихой. Улица в деревушке пророков, по которой шагал Артур, казалось, совершенно вымерла. Единственный пророк, которого он увидел, как раз закрывал свою лавочку, и вид у него был не очень-то процветающий. Артур направился к нему и спросил, что здесь происходит.
– Нет спроса, – буркнул тот, мрачно вбивая гвоздь в доску, чтобы заколотить витрину-окно своей хижины.
– В самом деле? Но почему?
– Подержи-ка вон тот конец – покажу.
Артур придержал еще не приколоченный конец доски. Старый пророк нырнул в дом и вернулся с портативным субэфирным приемником. Включил его, поколдовал с настройкой и поставил на маленькую лавку, с которой обычно пророчествовал, вслед за чем взял молоток и вернулся к заколачиванию окошка.
Артур сел рядом с приемником и напряг слух.
– …требует подтверждения, – проскрипел приемник. – Завтра, – продолжал он, – вице-президент Пофф-фигуса Рули Га Стин объявит о намерении баллотироваться на пост президента. В своей завтрашней речи он…
– Переключи диапазон, – буркнул пророк.
Артур покрутил ручку настройки.
– …отказался комментировать, – произнес приемник. – На следующей неделе уровень безработицы в секторе Забух вырастет до самой высокой отметки с момента изобретения статистики. Доклад, который опубликуют через неделю…
– Поищи еще что-нибудь, – бросил пророк.
Артур снова покрутил ручку.
– …категорически это отрицает, – произнес приемник. – В следующем месяце Высочайшее Бракосочетание принца Джида из династии Суфлингов и принцессы Гуули Руйя-Альфийской станет самой ослепительной церемонией, какую только видели на Территориях Бьянджи. Слово нашему специальному корреспонденту Триллиан Астра…
Артур выкатил глаза.
Приемник разразился восторженным ревом толпы и уханьем духовых оркестров. Очень знакомый голос произнес:
– Ну что ж, Крарта, у нас тут в середине будущего месяца творится нечто абсолютно несказанное! Ослепительная принцесса Гуули в своей…
Пророк смахнул приемник с лавки на пыльную дорогу, и тот закудахтал, как бракованный цыпленок.
– Теперь видишь, с чем мы столкнулись? – буркнул пророк. – Подержи-ка. Не это, вот это. Нет, не так. Этим вверх. Да поверни ты его, балбес!
– Я слушал передачу, – запротестовал Артур, вертя в руках молоток.
– Все вы так. Вот поэтому нашей деревне и каюк. – Старик смачно сплюнул в пыль.
– Нет, я хотел сказать, это, кажется, была одна моя знакомая.
– Кто, принцесса Гуули? Да у меня рука отсохла бы здороваться со всеми, с кем она только трахалась.
– Не принцесса, – устало сказал Артур. – Корреспондентка. Ее зовут Триллиан. Только вот не знаю, откуда у нее эта фамилия – Астра. Мы с ней с одной планеты. Я как раз гадал, где она сейчас.
– А, эта… Носится по всему континууму. Мы здесь, дело ясное, не принимаем трехмерное ТВ – Большому Зеленому Арклесизуру спасибо, – но по радио она все время. Из всех точек пространства-времени. Пытается найти себе место для нормальной жизни, стабильные времена – рано или поздно этого все хотят. Да только ничем, кроме слез, это не кончится. Если уже не кончилось. – Он замахнулся молотком и врезал себе по пальцу, после чего исполнился Духа Святого и заговорил на двунадесяти языках. Выразительно, но непонятно.
В деревушке оракулов дела обстояли не лучше.
Артур слышал, что лучший оракул – это тот, к которому обращаются за советом другие оракулы. Однако этот оракул не работал. На двери его белело объявление, гласившее:
УМА НЕ ПРИЛОЖУ ПОПЫТАЙТЕ СЧАСТЬЯ У СОСЕДЕЙ НО ЭТО Я ВАМ НЕ КАК ОРАКУЛ СОВЕТУЮ, А КАК ПРОСТОЙ ЧЕЛОВЕК
«Соседи» проживали в пещере в нескольких сотнях ярдов от дома оракула. К ним-то Артур и направился. Перед пещерой потрескивал небольшой дымный костерок, над которым кипел помятый котел. От котелка исходил весьма и весьма неприятный запах. А может, не от котелка: тут же на бельевой веревке сушились кишки местных козообразных животных – тоже возможный источник запаха. Кроме того, в опасной близости находилась целая груда расчлененных тел местных козообразных – и тоже воняла.
Впрочем, с не меньшей вероятностью источником запаха могла быть и леди преклонного возраста, отгонявшая от этой кучи мух. Занятие это было неблагодарное – каждая муха достигала величины пивной банки, а единственным оружием старой леди являлась ракетка для настольного тенниса. Кроме того, старушка, похоже, была подслеповата. Тем не менее иногда ее ракетка по чистой случайности с удовлетворенным стуком ударяла по какой-нибудь мухе – и насекомое, пулей просвистев в воздухе, размазывалось по скале у входа в пещеру.
