— Я смотрю вы профессионал? Вот уже битый час ищите подходящий корабль. Если не секрет, что именно?
— Отнюдь. Хотел прикупить грузовик, да вот ничего нет.
— Понимаю, — крепкий парень радушно улыбнулся, — сам не первый день в рубке.
— Я, правда, торговлей еще не занимался, но жизнь диктует свои правила. Видимо, придется подождать с покупкой.
— А стоит ли? Вряд ли появиться что-нибудь стоящее.
— Видимо…
— Вот что. Парень, ты мне нравишься, — Майк немного опешил от такой наглости. Привыкший с субординации, он ни разу не позволял себе так с кем-нибудь разговаривать, — видишь ли. С недавних пор я остался без лицензии. И ее восстановление не предвидеться. Увы, проблемы с властями. Ты, я вижу, в кораблях разбираешься. Позволь мне предложить тебе свой корабль. Не совсем новый, да и видок у него еще тот, но он свое дело знает. Класс "Звездная лань".
Да, Майк уже и забыл, что такой класс кораблей вообще существовал. Ему ж почти столетие.
— Понимаю твое сомнение, — собеседник заметил выражение лица Майка, — но не стоит так. «Мейрион», так называется корабль, часто подвергался модификациям. Сейчас он может дать фору многим куда более новым кораблям. Можешь сразу не давать ответ. Сначала взгляни.
Мейрион находился на космодроме в бюджетном секторе. Как пояснил хозяин, ему было очень накладно нанимать отдельный бокс для корабля, не приносящего больше дохода.
Внешнему виду корабля Майк не особо удивился. Корыто, оно и есть корыто. Почти по всему корпусу поддатое ржавчиной корыто.
Майк скривился в ироничной ухмылке. Да, корабль "что надо".
— Ладно, так уж и быть. Давай посмотрим изнутри, «послушаем» реактор.
— О, правильный подход.
Как ни странно, но реактор работал как часы. Ни одного всплеска частиц, ровная реакция расщепления.
— Недавно прошел капитальный ремонт. Заменены стержни и корпус. Поставлены новые уловители. Вдобавок, дейтериево-тритиевая система охлаждения, ни то, что эти новомодные дешевки, на основе полимерных жидкостей.
— А что насчет двигателей?
— С ними похуже. Хотел заменить, да не успел. Простые ионные двигатели с ди-барий-литий катодами. Но, работают как часы.
Больше Майка ничего не интересовало. Как ни странно, но ему понравился Мейрион.
— Итак, теперь о цене.
— Как ты уже понял, я не в том состоянии, чтоб торговаться. Тебе отдам всего за пятьдесят тысяч.
— Пойдет.
— Ну, тогда пошли в бюро собственности оформлять документы.
Первым делом после оформления документов Майк решил опробовать корабль в деле. Он уже несколько лет не сидел за штурвалом. Хоть он и сомневался, что ему дадут разрешение на взлет, но его лицензия, как и обещал Джал, оказалась в полном порядке. А вот с Мейрион было не все так хорошо, как Майку показалось сначала. Корабль упорно отказывался отрываться от земли. Лишь, когда Майк додумался перевести двигатели в автоматический режим, Мейрион начал отрываться от земли. Но расход энергии при этом зашкаливал. Работающие как часы двигатели! Но, как ни странно, корабль смог преодолеть притяжение планеты.
Майка разбудил сигнал тревоги, означающий приближение к точке прыжка. Сколько ж он проспал? Часов пять-шесть, не меньше. Воспоминания все еще всплывали в голове. Первый прыжок в качестве торговца, первая схватка с пиратами. Такое забыть невозможно.
Собственно, в самом прыжке не было ничего неординарного. Все делала автоматика, а она редко ошибалась. Но на этот раз стоило проконтролировать все расчеты навигационного компьютера. Груз требовал особой мягкости прыжка, иначе конец. Майк не расплатиться за него всю оставшуюся короткую жизнь. Благодаря его репутации ему дали груз без залога. Недоставка означала, что на него свалиться двойная стоимость перевозимого груза. А это почти десять миллионов.
Проверив расчеты навигационной системы, Майк внес необходимые коррективы. Недаром навигационная система стоила бешеных денег. Если после ее расчетов расход топлива составлял всего пару процентов, то после корректировок Майка он составил почти тридцать процентов. С таким выбросом энергии спалить ректор становилось весьма вероятным. Но риск был оправдан. Денег вырученных за этот рейс ему хватит на любой из существующих ныне кораблей. Или на полную модернизацию Мейрион. Сентиментальность Майка когда-нибудь загонит его в могилу. Что и говорить, но Майк не мог просто так расстаться с кораблем, с которым он прошел огонь и воду. Корабль стал ему как родной. Правда, один раз он подвел Майка, но все-таки уцелел.
— Ну, Майк, желаю удачи, — друг, и уже постоянный клиент Майка, Джерри МакКинли, похлопал его по плечу, — уверен, груз доставишь в ценности и сохранности.
— А было иначе? Кстати, а что за груз?
— Меховые шкурки. Редкие. Песцы, мавроки, дедры. Дорогие, и весьма ценные.
— Это точно. Особенно учитывая то, что все они как сырье вне закона. И почему правительство до сих пор не приняло закон, что изделия из них тоже вне закона?
— Разряд ионов тебе в спину! Что ты говоришь? Если закон примут, то и я, и ты останемся без хорошей прибыли.
— Но это же были живые существа. И их убили для того, чтобы какая-нибудь дамочка порисовалась в обновке. Извини, но я этого не понимаю.
— Но это же деньги?
— Не всегда деньги главное. Часто, но не всегда. Ты был когда-нибудь на Етаке?
— Не был.
— Мой тебе совет, ели будешь, загляни в зоопарк там. Ты поймешь, о чем я.
— Последую твоему совету. Так что, берешься доставить груз?
— Конечно. Животные все равно мертвы, а все деньги, полученные за доставку, я отправлю в фонд защиты животных.
— Ну, вот и отлично. Деньги твои, тебе и решать, что с ними делать. Главное, доставь груз.
Маршрут следования Майка пролегал через три системы. И все людские. Всего три прыжка. Первый прыжок Дэгоба — Друин Майк преодолел без проблем. Со вторым были некоторые проблемы. Патруль Друина привязался к кораблю. Мол, такая древность не должна летать, и прочее. Подавай им протокол состояния корабля, и все тут. А Майк о таком даже не слышал. Благо, один из пилотов вспомнил, что Майк был их коллегой, да еще и героем, и его опустили, как ни в чем не бывало. Да еще и удачи пожелали. Правда, перед отлетом, Майк поинтересовался, что стало с его звеном? Уолертом и Кельпером? Как ни странно, но о них знали все. Уолерт дослужился до генерала, и был назначен в штаб. Кельпер же возглавлял элитное ударное звено патруля "Серебряное жало".
Проскрипев зубами, Майк полетел прочь. Дэвид во главе "Серебряного жала". Вот уж удар по почкам. Ему в детском саду работать, а не в патруле. А уж тем более не командиром элитного подразделения. Единственное, что радовало Майка, так то, что лишь благодаря ему Дэвид остался в патруле. Сдай он его тогда, так больше ему не то, что в патруль, даже в мусорщики был бы путь заказан. Не смотря на все, что он сделал, Майк был искренне рад. Дэвид неплохой человек, несмотря на его трусость.
